第二日一早，李泰沒急著進宮。
“進宮之前，先辦件正事。”他把那小罐精鹽往袖子裡一揣，“本王得先弄清楚——這鹽，到底是打哪兒來的。”
管家在旁邊搓手：“殿下，這有何難？老奴這就去問膳房——”
“你去問膳房，膳房再向上上問，問到頭來還是官家那一套。”李泰擺擺手，“問了也是白問。走，本王自己去。”
“去、去哪兒？”
李泰拎起衣襬，“買鹽。”
……
山下鹽鋪的掌櫃，一眼就認出了他。
“喲，東家又來了！”掌櫃的從櫃檯後頭繞出來，滿臉堆笑，“上回那號毒鹽，可還夠使？給牲口拌食，最是划算——”
“掌櫃的，本……我今天不買鹽。”李泰咳了一聲，改口改得飛快，“我是來打聽個事的。”
“您說。”
“我想問問咱們吃的鹽都是打哪來的？怎麼來的？”
掌櫃的一愣，隨即樂了：“東家是山裡造紙的，問這個做什麼？”
“造紙熬膠，都得用鹽。”李泰面不改色，“近來想改改工坊的方子。”
“哦——那您問對人了！”掌櫃的來了精神，一拍櫃檯，“這天下的鹽啊，分三路。”
“頭一路，池鹽。河東解州的大鹽池，引了滷水，圈成畦田，日頭底下曬——曬上五六天，白花花的鹽就出來了。咱關中吃的，宮裡貢的，全是這一路。”
“第二路，海鹽。江淮那邊，海邊上颳了鹹土，拿淡水一淋，淋出滷水，再架起大鐵盤，柴火沒日沒夜地煮——煮出來的鹽，白是白，就是費柴。江南人吃的就是它。”
“第三路，井鹽。蜀地山裡頭，鑿深井，轆轤竹管往上去滷水，回來大鍋煎——產量少，金貴著呢。”
掌櫃的掰著指頭數完，端起茶碗潤了潤嗓子：“三路鹽，一路一個來法。東家還要細問哪一路？”
李泰聽得直點頭。
曬的、煮的、煎的——來路各不相同，落進鹽罐子裡，卻是一個模樣。
“那我這手裡這號——”他把隨身帶的一小撮毒鹽倒在櫃檯上，“也是解州曬的？”
掌櫃的湊近一瞧，表情立刻豐富起來：“東家，您還留著它呢？”
“留著。”李泰說，“這鹽，怎麼就苦成這樣？”
“嗨，一個池子裡曬出來的，還能差到哪兒去——就是命不好。”掌櫃的把那撮鹽撥拉了兩下，“畦田裡曬鹽，頭裡曬出來的厚實，後頭滷水又苦又澀，曬出來的鹽就跟著苦。苦鹵重的，官家挑出來，單獨堆著，不往外賣。”
“堆著？堆多少？”
“就在鹽池邊上堆唄，年年曬，年年挑，年年堆。”掌櫃的朝門外一指，“聽說那毒鹽堆得跟小山似的，佔了官家好大一片場院。扔了吧，捨不得——好歹是鹽；賣了吧，不敢——苦成那樣，吃壞了人，誰擔待得起？”
“就年年堆著？”
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