盛夏的蟬鳴在西山大營外的荒林裡鼓譟著。
卯時三刻，隨著點將臺上一聲清脆的退操鑼響，長達一個月的嚴苛操練終於畫上了句號。
一號營房內，三隻包袱已經齊齊整整地擺在了大通鋪的鋪首。
蕭懷瑾挽著袖子正站在水盆架子前，就著半盆清冽的井水不緊不慢地清洗著臉上的浮塵。水珠順著他線條分明的下頜淌下來，滴在玄色短打的領口上，洇出一小片深色的水漬。
整整三十個日夜，風吹日曬，泥裡水裡。
十五歲的少年儲君原本養在深宮中那身如冷玉般的白皙，已被西山的烈日和風沙徹底浸透成了沉穩的麥色。眉宇間原本帶著的那幾分少年人特有的溫潤，如今像是被粗砂細細打磨過的刀鞘，收斂了多餘的浮華，只留下內斂而鋒利的堅韌。
他抬起手用乾布巾擦了擦臉。
手上因為握筆磨出的薄繭早已被槍桿和石鎖磨得變了模樣。掌心、虎口，甚至食指與中指的關節處，都結著一層發硬的厚繭。
“二弟，把你的護膝收進包袱裡去。軍中的規矩，借用的護具要歸還軍需處，自己帶來的東西一樣都不許落下。”蕭懷瑾放下布巾，轉頭看向蹲在地上整理綁腿的蕭煜。
蕭煜這一個月瘦了一大圈，臉頰上的肉都沒了，下巴尖了出來。他站起身，腰桿挺得筆直，再沒了從前在宮裡那種懶散的做派，動作利落地將護膝塞進包袱，打了個結。
“哥哥放心，都收拾妥當了。”
顧明昭從門外走進來，手裡提著三個空了的水囊，順手掛在牆上。“我剛去前面問了，孔大人說今日午飯後各營就會派人來新兵營領人。咱們什麼時候走？”
蕭懷瑾正要說話，營房的木門被人從外面推開了。
王彪大步跨了進來，手裡拎著一杆擦得鋥亮的長槍。
“小兄弟！”王彪粗糲的嗓音在營房裡突兀地響起，他習慣性地伸手重重地在蕭懷瑾的肩膀上拍了一下，“我剛才去前面看了名冊，你們三個這一個月的考校都是上等。你這身手和定力去哪個營都是拔尖的，怎麼樣，要不要跟著我去驍騎營？到了那裡，哥哥我罩著你！”
這三十天裡，蕭懷瑾不爭不搶，受傷不吭聲，負重不喊累。那份骨子裡的硬氣早已經讓這個脾氣暴躁的老兵心服口服，甚至還生出了幾分忘年交的交情。
蕭懷瑾被他拍得身子微微晃了一下，即使到現在都沒有適應這種打招呼的方式。他轉過頭，嘴角帶著一絲隨和的笑意。
“多謝王大哥這一個月的照拂。只是我家裡長輩說了，歷練滿一個月就得接我回去，恐怕不能一起去驍騎營了。”
王彪愣了一下，隨即一拍大腿，語氣裡帶著幾分惋惜。
“也是，我都忘了你這是來歷練的了。行，回去後好好當你的少爺，以後要是能在京城大街上碰見，大哥請你喝酒！”
蕭懷瑾笑著點了點頭：“好。一言為定。”
就在幾人閒話的時候，低沉渾厚的號角聲突然從西山大營的正門方向傳來。
王彪臉上的笑容一僵。他猛地轉過頭，常年征戰的經驗讓他立刻辨認出了這個聲音。
“陛下……”王彪嚥了一口唾沫，聲音都在發緊，“這是聖駕出行的聲音！”
校場上的幾萬名將士瞬間安靜了下來，所有人都驚疑不定地從各自的營房裡湧出，轉頭看向營門的方向。
營門大開。
兩列身穿明光鎧的御前禁衛軍從營門外整齊劃一地湧入，迅速在校場兩側列陣，明晃晃的鎧甲在烈日下折射出刺目的光芒。
隨後，九面繡著五爪金龍的明黃色大旗在風中獵獵作響，被御林軍高高舉起，踏入了西山大營。
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