鄧府老太太的壽宴設在下個月，正趕上秋高氣爽的好時節。老太太今年八十有六，耳不聾眼不花，是闔府上下都敬重的長輩。
鄧家子孫早就開始琢磨賀禮的事，兼之老太太照顧過鄧硯霆這對孤兒寡母，所以他們的禮還要重一點。
夏穗寧難得柔順了一回，主動端了茶湯去書房找鄧硯霆說話。
她將茶盞輕輕擱在桌角，聲音比平日低軟三分，“夫君，我想去護國寺住上幾日，替外祖母抄幾卷孝經，再供一盞長明燈。那兒的籤文最靈，我想替老人家祈福。”
鄧硯霆抬起眼看了她片刻，這段日子夏穗寧確實安分了許多，不再隔三差五去芊芊院子裡找茬，平兒見著她也能怯生生喊一聲“母親”了。
他心頭的戒備鬆了些許，又想著她一個年輕婦人獨自去寺廟住上半月到底不妥，便道：“讓芊芊和平兒跟你一道去吧，路上也好有個照應。”
夏穗寧垂著眼應了聲“是”，她要的就是這句話。
第二日天不亮，兩輛青帷馬車便從鄧府後門出來。夏穗寧獨自乘了前頭那輛，車裡鋪著厚絨毯子。
後頭那輛載著芊芊母子，車簾半卷，能瞧見芊芊摟著平兒，正低聲給他講窗外的景緻。
平兒今年才三歲，趴在車窗邊數路過的柳樹，脆生生的笑聲順著風飄進前車。
夏穗寧聽見這樣的笑聲，只覺得分外吵鬧。她對身邊的心腹丫鬟采芹低聲說了句：“都安排好了？”
采芹點頭：“姑娘放心，早就備妥了。”
護國寺香火鼎盛，夏穗寧到了之後先規規矩矩地上了香、捐了香油錢，又領著芊芊母子去方丈處領了兩間相鄰的廂房住下。
頭幾日她倒真沉下心抄了幾頁經，每日晨起便跪在蒲團上，一筆一畫地臨摹，一副虔心向佛的模樣。
芊芊起初還忐忑著，見她確實和善，便也放鬆了些，每日帶著平兒在寺裡走走。
到了第五日傍晚，夏穗寧忽然頭暈，讓采芹去請了寺裡的醫僧來看。醫僧把了脈，說是許是山間風涼受了寒，需要用艾草燻一燻。
夏穗寧便順勢道：“芊芊，我這幾日怕是不能抄經了，你替我抄寫一天吧。”
芊芊不疑有他，當即應下。她將平兒託付給自己信得過的丫鬟秋雁照看，自己獨自在佛堂裡抄佛經。
平兒是個乖巧的孩子，帶起來並不費勁。秋雁牽著他，在護國寺後院的池塘邊餵了一下午的鯉魚。
紅白相間的錦鯉簇擁著爭食，水花濺溼了平兒的袖口，惹得他咯咯笑個不停。
到了傍晚，鐘聲敲過三遍的時候，秋雁的姐妹從山下回來，悄悄拉了她的衣角，說帶了幾樣精緻的桂花糕和松子糖，叫她過去嚐嚐。
這寺裡的齋飯清淡寡味，連油星都少見，能吃上一口山下買的糕點，便算是開小灶了。
可秋雁終究不敢把糕點遞給小主子，平兒若吃了，嘴上沾了碎屑，回去被夏穗寧或是旁的嬤嬤瞧見，一問便知有人偷溜下了山。
她掂量著時辰，心想再有一刻鐘，芊姨娘的佛經也該抄完了，屆時交了差，便什麼事都沒有了。
秋雁蹲下身，替平兒理了理衣領，柔聲道：“小少爺，奴婢去上趟茅房，你坐在這兒乖乖等奴婢一會兒，別亂跑，好不好？”
平兒正拿樹枝逗弄池邊的螞蟻，點了點頭。
秋雁剛轉了個彎，一個滿臉褶子的嬤嬤便從竹林裡走了出來，朝身後揮了揮手。
她身後那個身強力壯的小廝二話不說，幾步上前，一把堵住平兒的嘴，將那小小的身子提了起來。
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