三月中旬的一個週三下午，伊迪斯在書桌前翻著書籍打發時間。
倫敦大學學院是三學期制，等到月底她們就要放第二學期的假了，大概兩到三週左右。
她打算趁假期回溫恩莊園一趟，視察一下食品廠的運營情況。
伊迪斯先前招攬了技術人員種植蔬果、畜牧養殖等，然後建立了一座標準化廠房，原材料是莊園本身就有的，批次生產餅乾、罐頭、蜜餞等，透過鐵路銷往城市。
當然，在維多利亞上層傳統觀念裡，純粹務農、出租地產是體面貴族產業；開辦商業化工廠屬於“製造業經商”，保守派會略有非議。
但是土地經濟破產後大量中小貴族、鄉紳已經投資食品、紡織工廠，現在是非常普遍的增收手段。
伊迪斯的做法其實在本地也很受歡迎。
一來食品廠消化土地產出，穩住部分佃戶的租金，不必任由田地荒廢；
二來伊迪斯多僱傭村中婦人，讓她們不必只靠丈夫微薄收入度日，工坊薪酬高於本地零工，人人有安穩營生。
在伊迪斯看來，能守住整片莊園、養活一方村民、讓蕭條的土地生出長久收益遠比守著空蕩莊園空談身份更加體面。
而且倫敦商行今年二月份時主動與她簽訂長期供貨契約，靠的就是莊園自產的優質原料，以及非常乾淨的生產廠地——此時沒有什麼食品法和監管，大部分食品廠沒有什麼滅菌操作和流程，汙水和生產水源混到一起比比皆是，而伊迪斯的廠子依靠流程隔離、人員管理、原料分級、儲存分割槽實現安全保質，牧場、果園遠離村莊糞堆、排水溝、佃戶牲畜圈，工坊取水點為上游溪流，洗衣、排汙、牲畜飲水設在下游，杜絕汙水滲入原料水源，且人員、工具、容器不混用。
標準化的工廠建設直接碾壓同期作坊，形成了品牌信任壁壘。
畢竟很多高階貴族客戶願意為乾淨、穩定的產品支付30%以上溢價。
她前期因為清潔建立的成本讓她得到了更多的回報。
雖然伊迪斯對聘任的工廠管理員能力還是信任的，但是自己也打算經常巡視監督。
這個廠子預計可以形成每年淨利潤四千英鎊以上，加上花卉種植、畜牧等其他收入，莊園總計可以達到每年七八千英鎊的收入。
然而計劃趕不上變化。
伊迪斯收到了兩封特殊的信。
一封是標準格式的英國皇家郵政公函，信封上的蠟封印著一個她從未見過的紋章，紙質厚重，顯然價格不菲。
另一封是普通的私人信件。
她先拆開那封公函。
信紙上措辭彬彬有禮，用極其正式的商務用語傳達了一個令人匪夷所思的邀請：寄信人自稱是紐約一家新成立的貿易公司，聽聞她在金融投資方面“具有豐富的實務經驗和卓越的判斷力”，希望邀請她前往美國洽談一項“涉及百萬英鎊的尋寶投資專案”，並提供了一套完整的行程安排和資金擔保方案，信末附著一行便籤，署名是“曾與您有過一面之緣的朋友”。
她皺了皺眉，把這封信放到一邊。
百萬英鎊的尋寶專案，聽起來更像是三流冒險小說裡的橋段，而不是正經的商業提案。
第二封信的信封上寫著她熟悉的字跡——是那位在蘇格蘭透過挖墳被救活的麥克雷太太寄來的。
伊迪斯拆開信，讀完前幾行關於身體恢復狀況的日常問候後，表情漸漸凝重起來。
麥克雷太太在信的後半段用略顯顫抖的筆跡告訴她，最近有不懷好意的人在村裡打聽她和同學們的資訊，幾個人操著外地口音，問了有誰去過她們探索過的山谷附近以及出來的時候有沒有拿出來金幣之類的東西。
麥克雷太太沒有透露任何資訊，但她十分擔憂有別的村民會透露，覺得有必要提醒伊迪斯多加小心。
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