夏洛克·福爾摩斯是在十月回到倫敦的。
遊歷地的當地警方效率遠低於他的推理速度，在很多審判尚未開始的時候，他已經把整條證據鏈整整齊齊地交給了探長，於是他們看他的眼神從開始的懷疑變成了最後的敬畏。
陸續的案子雖然讓他增加了更多經驗，但也讓他對人性有了更深的疲憊。
他原本打算在倫敦休整幾日，然後給伊迪斯寫一封信，告知她他已回到英國。
信已經在他腦子裡打了草稿：簡短的問候，幾個無關緊要的案件細節，末尾輕描淡寫地提一句“若你方便，或許可以見一面”。
不過很遺憾，她外出訪友了。
他回到邁克羅夫特在白廳附近的住所，然後坐在客廳的扶手椅裡，面前攤著一份當天的《泰晤士報》，目光卻不在紙面上。
邁克羅夫特是在晚飯前回來的。
他走進客廳時，第一眼就看到了弟弟的姿態——坐姿筆挺，手指在椅子扶手上輕輕敲擊著一種不規則的節奏。
“你提前回來了。”邁克羅夫特在另一張扶手椅上坐下，龐大的身軀陷進椅墊裡，用一種假裝驚奇的語氣說，“比預計早了兩週。瑞士的案子結束了？”
“結束了。”夏洛克抬起頭，灰色眼睛裡帶著一種被剋制住的焦躁，“班納特小姐不在倫敦。”
“我知道。”
夏洛克的手指停住了。
“你知道？”他的語氣裡多了一層審慎的銳利，“你一直知道她不在倫敦？”
“我知道她什麼時候離開的，也知道她去了哪裡。”邁克羅夫特端起僕人送來的熱茶，慢悠悠地喝了一口，“但告訴你她不在倫敦，不是我的職責。那是你自己的事情。如果你連她是否在家都沒確認就興沖沖地跑來——”
“我沒有興沖沖。”夏洛克打斷他，語氣恢復了慣常的冷靜，“我只是——”
他頓住了，沒有說完。
邁克羅夫特看了他一眼。
他沒有繼續這個話題，而是從外套內袋裡抽出一份檔案，放在茶几上。
“既然你已經回來了，也許你對這個感興趣。”
夏洛克接過檔案，翻開第一頁。
那是一份白廳內部的情報簡報，但涉及的內容足以讓任何對歷史政治感興趣的人放下茶杯——雖然夏洛克對歷史政治的興趣通常只停留在表面，但他對反常的事物有著天然的敏感。
簡報的開頭先用幾段話概括了一個延綿數百年的背景：愛爾蘭與英格蘭之間的裂痕。
自十二世紀諾曼人入侵愛爾蘭以來，英格蘭王室便以領主身份對愛爾蘭施加統治。
十六世紀都鐸王朝時期，英格蘭正式將愛爾蘭納入王國版圖，同時推行宗教改革，強制將新教確立為國教，而絕大多數愛爾蘭人信奉天主教，自此宗教壓迫與民族壓迫交織成一條無法解開的死結。
十七世紀在克倫威爾征服下愛爾蘭天主教徒的土地被大規模沒收，分配給英國新教殖民者，愛爾蘭本土貴族幾乎被連根拔起。
十八世紀末，受美國和法國革命影響，愛爾蘭人發起了一次大規模的武裝起義，但被英國軍隊血腥鎮壓。
1800年，英國議會透過《聯合法案》，正式廢除愛爾蘭議會，將愛爾蘭直接併入大不列顛及愛爾蘭聯合王國，愛爾蘭人從此失去了最後一個在本地發聲的政治機構。
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