羅佩珊將沈青瓷帶到二樓特意為她準備的客房。房間寬敞明亮，佈置得清新雅緻，既有西式的舒適傢俱，又點綴了中式古董擺件，看得出是用了心思的。
沈青瓷將隨身那個藍布包袱輕輕放在靠窗的小几上，並未急著落座。她轉身，面向羅佩珊，斂衽，端端正正地行了一個極其標準、姿態優美的福禮。
“伯母厚愛，青瓷感激不盡。”她聲音清越，不卑不亢，“初次登門，備了些薄禮，不成敬意，望伯母笑納。”
說著，她解開包袱，並未先去動那方田黃石印章和半塊玉佩，而是先從最底下，取出一個用素色錦緞仔細包裹的長方形物件，以及一個同樣包裹嚴實的卷軸。
她將錦緞一層層揭開，動作輕柔而鄭重，彷彿在對待易碎的珍寶。
首先露出的，是一方硯臺。
並非時下流行的華麗端硯或雕工繁複的歙硯。這方硯臺形制古樸方正，色澤沉靜如紫檀，觸手溫潤如玉。最奇特的是硯堂處天然生有一圈淺金色的暈紋，似雲似霧，中間還嵌著幾點極細微的、宛如星辰的銀色石髓。硯側沒有任何雕飾，只在一角用極細的刀工陰刻了四個小字：“涵虛守靜”，落款是一個小小的“沈”字花押。
羅佩珊出身武將世家，嫁給秦嘯天后更是見慣了各路孝敬的奇珍異寶，眼光毒辣。此刻一見這方硯臺，瞳孔便是微微一縮。
這不是尋常物。看石質、看包漿、看那獨一無二的天然紋路……若她沒看錯，這應是前朝內府流出的珍品，取其“紫氣東來，星漢燦爛”的祥瑞之意。這東西，早已不是金錢可以衡量，是真正的文人風骨傳承之物，是身份與底蘊的象徵。
緊接著，沈青瓷又展開了那幅卷軸。
是一幅設色絹本的小品。畫的是雪中寒梅，枝幹虯勁如鐵，紅梅點點，傲雪凌霜。畫面留白極妙，意境孤高畫質絕。題款是兩行清雋的行書：“數點梅花天地心，一蓑風雪任平生”。下面鈐著數枚收藏印，其中最顯眼的一枚，赫然是沈氏輔國第藏。
羅佩珊對書畫不算頂精通，但基本的鑑賞力還在。這畫工、這氣韻、這傳承有序的鈐印……絕非市面上那些附庸風雅的偽作可比。這沈家，即便落魄至此，拿出來的東西，依舊透著百年世家沉澱下的、不容褻瀆的厚重與清貴。
詩禮傳家，簪纓世族。羅佩珊心中暗歎，有些東西，確實是融在血脈裡，刻在骨子上的。不是後來者憑藉潑天富貴就能輕易擁有的。
沈青瓷將硯臺與畫卷輕輕推向羅佩珊，並未落座，而是後退一步，在羅佩珊略顯驚愕的目光中，竟提起裙襬，盈盈跪了下去。
“青瓷知道，此舉唐突，但家門蒙難，已至絕境，不得不厚顏懇求伯母垂憐。”她抬起頭，眼眶微紅，卻強忍著未讓淚水落下，聲音清晰地將祖父去世後，父親如何被人設計、欠下鉅額高利貸、變賣祖產仍無法填補窟窿的經過，一一道來。言語間並未刻意渲染悲慘，只是平靜陳述，卻更顯事實殘酷。
“祖父臨終前，曾提及與秦伯父的舊誼，並留下信物，言道若有萬一，可來上海尋秦伯父相助。”她取出那半塊玉佩，雙手奉上，“家父無能，累及祖業，青瓷身為沈家女兒，不能眼見先祖基業毀於一旦，更不忍父親被債主逼至絕路。萬般無奈，只能冒昧前來，懇請秦伯父、秦伯母念在往日情分，施以援手，救我沈家於水火。大恩大德，青瓷與家父沒齒難忘，願為奴為僕，報答恩情。”
說罷，她俯身，鄭重地磕了一個頭。
羅佩珊早在沈青瓷下跪時便已起身，此刻看著她伏地的纖細身影，聽著她條理清晰卻難掩悲愴的敘述，心中早已軟了大半，更是對那設計坑害沈家的宵小憤慨不已。她連忙上前扶起沈青瓷：“好孩子，快起來！你爺爺對我們秦家有救命大恩，如今你們有難，我們豈能坐視不管？這事兒……”
她拉著沈青瓷的手，讓她在沙發上坐下，自己卻沉吟起來，眉頭微微蹙起，方才的熱情爽利中摻入了一絲明顯的為難。
“青瓷，”羅佩珊斟酌著開口，聲音放緩，“你可知，設計你父親，逼你們沈家到如此境地的，究竟是什麼人？”
沈青瓷眼中露出一絲茫然與恨意：“應是蘇州當地勾結高利貸的奸商，或許……還有些地頭蛇勢力？”
羅佩珊搖了搖頭，嘆了口氣，決定不再隱瞞。這姑娘冰雪聰明，遲早會知道，瞞著她反而可能害了她。
“並非那麼簡單。”羅佩珊壓低聲音，神色凝重，“你父親被騙的那樁紗廠生意，背後真正的主使者，是陸軍第二師那位陳師長的獨子，陳鬱白。”
看到沈青瓷眼中驟然升起的震驚，羅佩珊繼續道：“陳師長盤踞東南，手握重兵，連南京方面都要讓他三分。他這兒子，是個混不吝的紈絝，卻極好色。數月前，他偶然在蘇州見過你一面……”
沈青瓷臉色瞬間煞白，指尖冰涼。
羅佩珊有些不忍，但還是說了下去：“他看上了你，想納你為如夫人。他早年已與北平某位閣老家的小姐定了親，對方家族顯赫，絕不可能允許他退婚另娶。他知道你沈家雖落魄，但書香門第，骨氣猶在，也絕不會同意女兒為人妾室。所以……他才用了這般卑鄙手段，設計讓你父親欠下鉅債，逼得你們走投無路。他打的算盤是，等你們山窮水盡，他再施以援手，替你們還債，屆時，你為了家族和父親，恐怕……便不得不從了。”
沈青瓷只覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋，渾身控制不住地微微顫抖。她原以為只是一場貪婪的騙局，沒想到背後竟是如此齷齪歹毒的算計！自己竟在不知不覺中，成了導致家破人亡的禍根！
“我……我不知道……”她聲音發顫，巨大的後怕與恥辱席捲了她。
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