離開烈焰山，在離朱的帶領下，一行人並未走官道，而是穿梭於密林小徑，跋涉於溪流河谷。離朱對地形瞭如指掌，行動迅捷如林間靈鹿，江硯與沈未晞需全力跟上才行。
三日後，眼前豁然開朗。
一座城池盤踞在兩山之間的河谷平地上，城牆並非中原常見的青磚，而是用巨大的紅色砂岩壘砌而成，在陽光下泛著赤紅的光澤，宛如一隻展翅欲飛的巨大火鳥，與“朱雀城”之名相得益彰。城頭飄揚的旗幟上，繡著的也正是那火焰朱雀的圖騰。
城門口守衛的兵士見到離朱，紛紛躬身行禮，眼神充滿敬畏，並未盤問江硯和沈未晞，顯然離朱在此地擁有絕對的權威。
踏入城中，喧囂熱浪撲面而來。街道兩旁店鋪林立，販賣著色彩斑斕的織錦、奇形怪狀的草藥、各種蟲蛇泡製的藥酒，以及沈未晞都叫不出名字的香料。行人穿著各異，有中原客商，更多的是身著民族服飾的苗、彝等各族百姓，語言混雜，充滿了活力與野性的生機。
“怎麼樣？比你們中原那些方方正正的城池有意思多了吧？”離朱頗為自豪地介紹，她在這裡彷彿回到了自己的領地，神情更加飛揚。
她將二人安置在城中一處僻靜卻守衛森嚴的宅院，此處顯然是四象衛的核心產業。
“你們先歇著，我已吩咐下去，讓人查探‘幻心蓮’的訊息。這玩意兒聽著就邪門，多半跟沼澤地裡那些見不得光的部族或者巫教有關。”離朱行事風風火火，交代完便又不見了蹤影。
沈未晞小心翼翼地將赤陽參存入玉盒，妥善收好。與江硯簡單梳洗用飯後，兩人站在院中，看著與中原迥異的湛藍天空和遠處雲霧繚繞的群山。
“這離朱姑娘，可信嗎？”沈未晞輕聲問。雖一路同行，但離朱性格過於鮮明跳脫，讓她有些拿不準。
江硯目光沉靜：“四象衛與七星衛同氣連枝，目標一致對抗嚴崇。離朱此人，看似不羈，實則心思通透，恩怨分明。她既已認可我們，並帶回朱雀城，便是最大的誠意。在此地，我們的安全應無虞，而且，”他頓了頓，“她在此地的能量，確實能幫我們節省大量時間。”
正說著，離朱的聲音就從院外傳來，人隨聲至。
“有訊息了！”她快步走進來，手裡拿著一張粗糙的獸皮地圖，“下面的人回報，在城西南方向的黑水沼澤深處，有一個叫‘鬼沼’的地方，當地土人都不敢輕易靠近，傳聞那裡有一種會在夜裡發出幽光、讓人產生恐怖幻象的蓮花，聽著很像你們說的‘幻心蓮’。”
她將獸皮地圖攤在石桌上，指向一個被標記為骷髏頭的區域：“就是這裡。不過我得提醒你們，黑水沼澤本身就很危險，暗流、毒瘴、吃人的泥潭比比皆是。而那‘鬼沼’更是邪門，據說進去的人，十個有九個出不來，出來的那個也瘋了。”
沈未晞與江硯凝神看著地圖，那“鬼沼”的位置確實偏僻險惡。
“可知具體方位？或者有無熟悉路徑的嚮導？”江硯問。
離朱搖頭：“嚮導？沒人敢去。只有一些零星的、不知真假的傳聞。據說‘鬼沼’的位置會隨著沼澤霧氣移動，難以定位。而且，那裡似乎盤踞著一些信奉邪神的古老部族，極度排外。”
情況比預想的更復雜。不僅環境惡劣，還有未知的人文危險。
“再難也要去。”沈未晞語氣堅定，“幻心蓮是破解丹藥的關鍵之一，絕不能放棄。”
離朱抱著手臂，打量著二人，忽然笑道：“行，有膽色！本姑娘就喜歡跟不怕死的人打交道。這樣吧，我陪你們走一趟。”
江硯微微蹙眉：“離朱姑娘，此去危險，你乃朱雀城之主，不必親自涉險。”
“嘁，”離朱滿不在乎地擺擺手，“正因為我是主人，才更不能讓你們在我的地盤上出事，不然天樞老頭非得唸叨死我不可。再說了，那鬼地方，沒我帶路，你們找上一年也未必能找到門。黑水沼澤，我熟！”
她眼神中閃爍著冒險的興奮光芒：“正好，我也很久沒活動筋骨了。準備一下，我們明天一早就出發！需要什麼特殊的防毒瘴、驅蟲蛇的藥，沈姑娘你看著準備，其他的交給我。”
有了離朱這個強援主動加入，探索鬼沼的兇險似乎也減輕了幾分。但沈未晞和江硯都明白，那片被標記為骷髏的沼澤，必將是一場硬仗。
夜幕降臨，朱雀城燈火初上，遠處傳來隱約的鼓樂與歌聲，充滿了異域情調。而沈未晞則在燈下，仔細檢查著隨身攜帶的各類香藥，為明日深入那片未知的、充滿幻覺與死亡的黑水沼澤，做著最後的準備。
