小順子的訊息是隔天傍晚遞進來的。
他來送一筐新炭，放下炭筐時藉著彎腰的動作，把一張折成小塊的紙條壓在筐底邊緣。江蘅把炭筐提進屋，關上院門之後才取出那張紙條來看。紙面只有幾行字，墨跡乾透了，像是隔夜寫的：
“姓王，名忠，原壽安宮灑掃管事，管的是西偏殿後面一片廢園，園中有一口枯井，井口封了十幾年。太后今年春上忽然命人把他調到掖庭，表面上是貶黜，實際上沒有罪名，連調令都沒有入冊。掖庭那邊接人的時候只當他是普通雜役來領的，沒有記檔。”
江蘅把紙條放在燈前，反覆看了兩遍。
沒有罪名，沒有調令，沒有記檔。這說明太后不想留下任何追查的痕跡——這個人從壽安宮“消失”了，只是被挪到了掖庭。她派去掖庭的人未必都知道他是誰，只知道“來了個新雜役”。太后對他做的事是：把他和他所知道的事，一起埋到了掖庭那堆無人問津的舊冊子裡。
江蘅把紙條燒了，紙灰落在茶盞底，兌水衝進牆角的花盆裡。她站在窗邊看著天井裡的竹子，腦子裡在轉一個念頭：這個人現在在掖庭，而掖庭是她走過的路之一。那條通道的井口就在掖庭，雖然被填了，但井底是通的。如果他能告訴她那口井在掖庭的哪個位置、井口被填之前是什麼樣的、太后當年為什麼要封那口井——她手中那幅不完整的井底通道圖，也許就能拼出全貌了。
但她不能直接去找他。一個才人跑去掖庭找一位剛被貶來的雜役太監，這件事本身就會引起所有人的注意。她需要一箇中間人。一個能替她走近他、替她傳一句話、替她聽他說了什麼的人。她腦子裡閃過一個名字：沈姑娘。但沈姑娘還在不在掖庭、她現在是什麼身份、她願不願意再替江蘅做一件事——她不知道。
當晚巡更時小順子從窗臺下經過，江蘅推開半扇窗，聲音低而快：“壽安宮那個姓王的太監到了掖庭之後，住在哪個院子？”
小順子停了一瞬：“奴才還沒打聽到。掖庭那邊近來管得嚴了，外人進出都要記名。”
江蘅聽了這話沒有多說什麼。“知道了。”她關窗退回屋裡，在暗處站了一會兒。掖庭管得嚴了，說明太后那邊在收緊了。不止是懷遠坊井口有人在盯著，連掖庭的入口也被看住了。她在心裡把這兩件事連在一起，中間畫了一條線，線的兩端都指向太后。她不知道太后到底在防什麼——是防有人發現那條井底通道，還是防有人發現通道里藏著的東西。
她點燈坐下，把青銅佩取出來握在掌心裡。指腹按著那隻陰刻的鸞鳥眼睛，觸感冰涼而熟悉。她現在有三個方向：懷遠坊井口被封了，進不去；掖庭的入口被看住了，暫時不能接近；江南老宅的枯井遠在千里之外，夠不著。三面都是牆，她在牆中間站著，手裡攥著一枚佩和幾塊碎片。
但有一條線她還沒有拉。沈姑娘還在掖庭。她不知道沈姑娘現在是什麼狀況，不知道她有沒有被調走、有沒有被牽連進上次掖庭清人的風波里。但如果她還在，如果她還能替江蘅傳一句話，那這條線就可能通到掖庭裡面去。她合上眼，把沈姑娘的臉從記憶裡翻出來——十六歲的圓臉，笑起來怯生生的，最後一面時赤著腳站在掖庭的暮色裡，腳背上沾著暗色的泥。
她睜開眼，把那枚佩放回荷包裡，吹熄了燈。黑暗中她躺下去，手指搭在荷包繫繩上，在考慮下一步。她用最輕的聲音對自己說了一句話，只說給自己聽：“掖庭進不去，那就把掖庭裡的人帶出來。”
窗外竹影在夜風裡晃動著。夜還很長，她闔上眼，在心裡把那條新線又理了一遍——從壽安宮到掖庭，從王忠到沈姑娘，從沈姑娘到她。三個點連成了一條線，她只要找到中間那個點還在不在。
（第二十章 · 完）
