信上說：
外臣，工藤健次郎，跪稟大越皇帝陛下。此番出使，外臣有一事相求。外臣請求陛下，允許外臣留在大越。外臣不回去了。
臣知道，這話說出來，陛下必定疑惑。臣為何要留下？臣告訴陛下實話：臣回去了，也是個死。
此番出使，是臣的政敵在倭國朝堂上使的連環計。他們向天皇進言，派臣出使大越，索要平等地位，改稱國號。此等差事，成與不成，臣都活不成。
成了，政敵參臣一本，說臣擅動國體、私通大國，臣死。不成，政敵再參一本，說臣辱沒國體、辦事無能，臣還是死。這一趟，臣就是被他們踢出來送死的。
陛下昨日在金鑾殿上所見，北島四煞，即是天皇派來監督臣的人。臣若有一句違背國書之言，或有一絲服軟之態，四煞可當場斬臣。臣念國書的時候，背後是四把刀。
臣此次渡海而來，臣的一家老小，扮作使船上的奴隸，也隨船來了。臣的妻，臣的兩個兒，臣的老母。臣把他們藏在船上，是一步險棋。臣想著，萬一大越之行有一線生機，臣就把家人接下船，尋個活路。
可昨日在殿上，陛下之威，臣看得清清楚楚。北島四煞，在陛下的劍氣面前，一根毛髮都算不上。臣回去之後，倭國朝堂之上，再沒有臣和臣一家人的立足之地了。出使失敗，辱沒國體，政敵必定唆使天皇，治臣的罪。到那時，別說臣，臣的一家老小，一個都活不成。
臣不敢求陛下出兵，也不敢求陛下庇護到天下皆知。臣只求一件事：請陛下允臣假死。對外，就說倭國使團歸國途中，正使工藤健次郎暴病身亡，屍身交由使團帶回，一概由陛下的安排。臣在暗處改換身份，在大越的某個角落，做一個老百姓。
如此，臣可躲過這場抄家滅門之禍。
曹無咎唸到這裡，停住了。
“停。”張鐵柱抬手，“朕問一句。他信裡說，讓他假死。假死咋個假法？棺材裡裝誰？總不能裝倆枕頭糊弄天皇吧？”
“陛下問到點子上了。”曹無咎說，“信的後半段，就寫了這個。他說，假死的章程，他也想好了。請陛下降旨，讓驛館傳出話去，就說倭國正使水土不服，染了急病，藥石無醫。然後，驛館對外掛白布，辦喪事。棺材，他用使團帶來的空箱子改。棺材裡裝的，是他此行帶來的一尊倭國金佛，壓秤。”
“金佛？”張鐵柱樂了，“拿金佛替他裝死，這倭國人，倒是捨得。”
“捨不得孩子套不著狼。”曹無咎說，“金佛要是能換他一條命，他不虧。”
“那他的家人呢？藏船上那四口人，咋辦？”
“信上也寫了。”曹無咎說，“等對外發了喪，四煞剩仨人守著棺材回國。船到半路，他把家人從另一條船上接走，走陸路，繞道進大越。神不知鬼不覺。”
“喲，這倭國人，腦子還挺好使。”張鐵柱說，“比朕想象的細。”
“陛下，老奴補一句。”曹無咎說，“他這計劃，有一個天大的窟窿。”
“啥窟窿？”
“四煞。”曹無咎說，“剩下那三個，是來監督他的。假死這場戲，臺前演得再好，這三個眼睛毒的，一個都糊弄不過去。”
養心殿裡，靜了一瞬。
張鐵柱和林婉如對視了一眼。
“對啊。”林婉如說，“四煞不除，這假死就是空談。”
“所以。”曹無咎說，“這就是信裡沒寫，可陛下和娘娘都看得出來的地方。他求的不是收留，是保命。誰替他除了四煞，誰就是他的再生父母。”
張鐵柱的手指，在桌沿上敲了三下。
“老曹。”他說，“這買賣，有意思了。信上後面，還有啥？”
“收留他也不是不行，但條件是啥呢？”
……
