遺憾的是，好景不長，楊朗僅在教會學校學了半年，就不得不退學了。原因很簡單，馬尾造船廠一而再，再而三地降低工人的工資，楊尚義的生活更加窘迫，再也無力供楊朗上學了。
退學是楊朗主動提出來的。楊朗還安慰父親，說：“阿爸，沒關係的，我學了這麼久，也學到了不少東西。以後，以後我還能自學呢！”
楊尚義覺得，兒子的話就像鋒利的刀子一樣，一下一下地剜著他的心。楊尚義什麼話也沒說，只是反覆撫摩著兒子的小腦袋，任憑眼淚在眼眶裡打轉。
無學可上的楊朗本想回到楊家村去，可他覺得自己出來半年了，一分錢都沒賺著，無顏面對阿媽和哥哥。於是，楊朗央求父親讓自己進廠當學徒。其實，明眼人都看得出來，1906年年底的馬尾造船廠已經徹底沒有了生氣。但是考慮到要是能學好一門手藝，將來或許真能混口飯吃，楊尚義便答應兒子試試看。
在眾工友的幫助下，楊尚義終於找到了擔保人，湊齊了保證金，把兒子楊朗送進了馬尾造船廠，成了一名鉗工學徒。湊巧的是，師父不是別人，正是和楊朗朝夕相處了半年多的李大軍。
楊尚義深知李大軍的為人，他肯定會對楊朗傾囊相授，絕不藏著掖著。楊朗更是高興得跟過年似的，連忙跪倒在地，磕頭就拜，說：“師父在上，請受徒兒一拜！”楊朗認真的樣子，惹得眾人哈哈大笑。
不過，學徒工是沒有工資的廉價勞動力，最主要的工作就是幫師父打打下手，工頭還一直讓他們幹雜活，真正接觸鉗床的機會並不多。而且廠裡的伙食也很差，學徒工們辛辛苦苦地幹了十幾個小時，卻只能換來一碗稀得能照出人影來的清粥。因此，幾個月過去了，楊朗還是和其他幾個學徒工一樣，成天被惡狠狠的工頭驅趕著，扛這個抬那個，又因為總吃不飽飯，一個個餓得面黃肌瘦。
正常上班時間學不了手藝，楊朗就利用工餘時間，虛心地向師父李大軍請教。不管多麼辛苦，李大軍每次都能耐心地教楊朗如何看圖、畫圖、磨製刀具，給他認真地講解工作步驟和注意事項等。看著楊朗求知若渴的樣子，看著楊朗的進步，李大軍心裡倍感欣慰。
在馬尾造船廠，楊朗見識了監工們的惡毒，那些人和村裡的惡霸地主沒有什麼兩樣。他們手上無時無刻不拿著皮鞭，守在學徒工們的身邊，只要學徒工稍有鬆懈，他們就立馬揮舞著鞭子，上前一頓痛打。楊朗什麼苦都能忍受，就是無法忍受監工的隨意打罵和侮辱。可是，“人在屋簷下，不得不低頭”，要想混飯吃，要想學手藝，就得咬牙忍受這些折磨。
為了發洩心中的不滿，也為了讓自己能輕鬆輕鬆，學徒工們有時也消極怠工。有好幾次，學徒工們都在楊朗的帶領下，機智地與監工玩起了“躲貓貓”。
有一次，從福州拉來了一車木頭，卸在造船廠門口，監工命令楊朗等學徒工把木頭扛進車間。那些木頭長五六米，每根都有碗口粗，而且都是剛從山上砍下來的，非常重。學徒工們看了，連連吐舌頭。監工把任務分配下去之後，便去馬尾鎮上的一家小酒館喝酒去了。
見監工許久不回來，楊朗便把其他學徒工召集起來，說：“大夥兒聽著，監工喝酒去了，咱也別這麼賣力地幹了。派兩個人到前方的路口守著，別的人都休息休息，慢慢幹；要是發現監工回來了，咱們再裝出賣力的樣子來。好不好？”
眾人都覺得這個主意好，紛紛鼓起掌來。
等監工喝得醉醺醺，搖搖晃晃地回來時，學徒工們正幹得起勁兒，還高喊著號子。監工看了看地上的木頭，滿意地點了點頭，喝多了的他也不知道學徒工們到底扛了幾根。監工一走，學徒工們再也忍不住了，一個個抱著肚子笑倒在地上。
還有一次，監工帶著一群學徒工到江邊撈沙子。楊朗趁監工上廁所的工夫，偷偷地在監工的水壺裡下了一把瀉藥。這可把監工給整苦了，大半天盡上廁所了。學徒工們見監工捂著肚子跑了，便把工具一扔，在江上玩起了打水仗；監工一露面，他們又裝出一副認真幹活兒的樣子。結果，一上午過去了，學徒工們撈到的那點兒沙子，還不夠工人師傅們用的。
狡猾的監工好像看出什麼端倪來了，連忙把學徒工們召集起來。監工忍著肚痛，吼道：“好啊，你們要造反，是不是？說，是誰幹的好事？是誰在我水壺裡下藥了？”
學徒工們你看看我，我看看你，把頭搖得跟撥浪鼓似的。
“哼，別以為你們不承認就了了。我告訴你們，要是找不出那個人來，你們……你們今天的晚飯就都別吃了。”監工的嘴巴都要氣歪了。
學徒工們不敢說話了。監工的目光在學徒工們身上掃視了一圈，說：“我數到三，要是沒人願意站出來，就……”
“別問了，瀉藥是我下的，要罰就罰我一個吧！”只見楊朗挺直腰桿，從人群中走了出來。
“好啊，我就知道是你這個小兔崽子。”說著，監工揚起鞭子，朝楊朗身上狠狠地抽去。
監工把楊朗打得傷痕累累，竟然還說要報告給工頭，開除楊朗。這可把其他學徒工給嚇壞了，楊朗腦袋嗡的一聲，整個人都蒙了。
