“諸位大人，每年幾十萬兩銀子，填進河裡，連個水漂都不見。漕船年年堵，百姓年年遭災，你們一句‘河工難’‘無實據’，便輕輕揭過？朝廷設官，是讓你們為國理財、為民辦事的，還是讓你們官官相護、共盜國帑的？”
這一番話剛直凌厲，直插幾人的軟肋。
張秉忠最先按捺不住，當即反駁道：“陛下，臣以為斷不可行！河工之費，半在工、半在耗，泥沙遷徙、風濤衝齧，本就是無底的工程，豈能與庫藏出納一例錙銖必較？
僅憑几句風聞之語，便罪及封疆、籍沒家產，此例一開，日後河工重寄，誰還敢挺身任事？”
戶部尚書林世遠也出列道：“臣附議張部堂之言。河工錢糧核銷，自有部頒成規，正項帑銀、協濟錢糧、民夫工食各有冊籍，臣部逐年照例題覆，俱有案可稽。
謂其侵吞，須有賬據、人證坐實方可。若以片紙風聞，輒興大獄，臣恐天下司錢糧者人人自危，庶務為之壅滯。”
刑部尚書顧貞觀也隨搬出律條：“陛下，國之刑律，非風聞可定。張惟嶽約束下屬不嚴，排程失宜之罪，已然昭著。但貪墨重罪，須有贓證、有供詞、有簿籍相印證。
無實據而加嚴刑，非所以示天下公也。臣以為，革職回籍閒住，已當其罪，不宜再事深求，開告訐之風。”
殿中一時爭執起來，吏部禮部言官系統說要嚴辦，工部戶部刑部說要寬宥，你一言我一語，聲音漸漸高了，又失了朝儀的體統。
緋青袍袖錯動紛紜，聲浪直漫過丹墀，把個奉天門前的肅穆朝儀，鬧得與市井牙儈之場無異。
天奉帝憑案端坐，始終默然聽著，待眾人爭到口乾舌燥，漫聲吟了一句：“蝸角虛名，蠅頭微利，算來著甚幹忙。”
眾臣皆是科舉出身，素讀詩書，如何聽不出這是東坡居士《滿庭芳》中的名句？聖上以蝸角之微，蠅頭之細譬喻眼前紛爭，明著譏刺眾人盡為些微名利失了朝儀體統。
一時皆垂首斂容，不敢再出半聲喧譁。
“徐卿，你是首輔，你以為，張惟嶽之事，當寬，還是當嚴？”
徐啟聞命，越班出列，執笏躬身奏道：“臣啟陛下。張惟嶽奉職無狀，貽誤冬漕，其失昭著天下，無可置辯。惟國法乃天下之公器，輕則縱奸，重則濫刑，貴乎得中。
臣愚以為，已往之咎，革職示懲已足其辜。至於帑銀虛實，當敕部院會同勘核歷年河工錢糧。果有侵漁實據，自當按律追贓治罪。若僅失察之愆，亦不可罪及無辜，致寒天下任事之心。伏惟陛下聖裁。”
這話答得滴水不漏，聽起來公允至極，然滿朝臣工哪個不是宦海沉浮多年的人物，如何聽不出其中關節“部院會同勘核錢糧” 一語，便是悄悄鬆了查核的口子。一旦開了查賬的口子，張惟嶽那點事，只會越查越大。
張秉忠心頭猛地一沉，正欲越班出列再行申辯，但御座之上天奉帝已先開口：“此事幹系河漕國本，容朕徐思。七日後，於平臺召對。今日且罷。”
天奉帝退朝起駕，徑入內廷。
群臣皆俯首五拜，山呼萬歲，候御駕離去，方依品級次第退出。
待朝班散得七七八八，張秉忠才與林世遠、顧貞觀三人並肩，踱進朝西一間朝房。親隨隨手帶上木門，守在廊下聽候。屋裡便只剩三人，圍著銅爐而坐。
張秉忠先開口道：“諸公怎麼看今日御前的光景？聖上那句‘蝸角虛名’，是譏刺周延年他們生事，還是連我們一道說進去了？”
林世遠接話道：“還用分說？聖上心裡明鏡似的。只是張惟嶽這樁事，牽一髮而動全身。徐元輔當國多年，門生故吏半天下，都察院、吏部、禮部俱是他的班底。聖上春秋已高，素來以靜鎮朝，不願輕易動元輔，真要動起來，工部，戶部必定一番清洗...
但聖上萬歲千秋之後，新君接了大位，低頭一看，滿朝文武有幾個不是徐元輔薦的？到那時候...“
林世遠沒再往下說。
但張秉忠、顧貞觀心裡都清楚：君輕臣重，太阿倒持。
三人低首密議片刻，便定下了攻守的章法。
五日後平臺召對，我等仍咬定‘風聞之辭，不可輕興大獄’之議。聖上萬幾求穩，不欲朝局動盪，多半肯就坡下驢，此事便可緩頰。
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