“栓子，你倆就擱這二門口守著，莫叫回馬槍的毛賊摸進後院。大個子，跟俺去前頭瞧瞧熱鬧！”
郭栓應了一聲，同圓臉弟兄抱起胳膊靠在抱鼓石邊。
牛高領著大個子，大步跟在嚴必信後頭出了垂花門。
前院廳堂裡點起了兩盞紗燈，管家已將傳票的官員迎進了屋，正點頭哈腰奉上熱茶。
堂中立著個穿青色公服的中年官員，手裡捧著道朱印火票，正是兵部車駕司的值宿主事劉庸。
大門外臺階底下，兩個兵部皂隸牽著兩匹備好鞍韉的健馬，後頭還停著一輛青帷官車，馬鼻子裡噴出白氣，鐵蹄不安分地刨著地面。
嚴必信跨進廳堂，袍擺絆在門檻上，身子往前一栽，幸虧扶住椅背才站穩。
劉庸擱下茶盞迎上前，打量了他兩眼，奇道：
“嚴老哥，恁這是咋哩？大冷天嘞腦門上全是汗，臉色咋白得跟紙似嘞！”
平日裡兩人在部裡抬頭不見低頭見，沒少在一塊兒吃茶閒話。
嚴必信拿袖口抹了一把額頭冷汗，強作鎮定道：
“沒事，沒事。夜裡宅子裡進了兩個毛賊，嚇著了屋裡頭家眷，剛追出去一陣，跑急了喘不上氣。”
嚴必信雙手接過火票，紙頁在指尖抖得簌簌直響。
藉著燭光掃見“即刻出城赴西山軍器庫督辦盤驗”一行墨字，嚴必信腦子裡嗡的一聲。
深更半夜，堂官親籤火票，連官車快馬都堵到了家門口，這哪是去西山盤庫，分明是宋泰疑他反水，要把他騙出城去料理乾淨，做第二個姓洛的死鬼！
偏偏耳房裡保命的底賬剛叫人摸走了，他這會兒兩手空空，跟宋泰連講價錢的本錢都沒了！
劉庸指了指門外道：
“尚書大人連夜親自到部裡開嘞印匣，特意囑咐趕著城門一開就出西門進山，連公車坐騎都給恁備齊咧。嚴老哥，公務緊急，咱這就動身吧？”
嚴必信攥緊火票邊角，硬著頭皮道：
“劉老弟稍坐，再吃盞熱茶。你看老哥這身行頭，披頭散髮的哪能進山辦公差？我回後屋換身官袍，跟內人交代兩句，眨眼工夫就出來！”
劉庸看了看他腳上歪斜的布鞋同敞著懷的外袍，點頭笑道：
“中。那老哥快些，莫耽誤了時辰。”
嚴必信拱了拱手，回身跨出廳堂，越走步子越急，一過垂花門便小跑著衝進了正房，反手把房門掩上。
屋裡嚴夫人正帶著次子嚴如良同兩個閨女懸心等著。
大女兒嚴如玉剛受了驚嚇，裹著厚披風縮在椅子裡發抖，小女兒嚴如緣揉著惺忪睡眼依在娘身邊。
見嚴必信撞進門來，嚴夫人忙迎上去：
“老爺，部裡這大半夜嘞叫你去哪兒？”
嚴必信徑直撲到拔步床側的立櫃前，掏出貼身銅鑰匙去開櫃鎖，手抖得厲害，連捅了三四下都沒戳進鎖眼，急得嘴裡直抽涼氣。
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