白道塢，半山內堡。
此刻崔敬剛從祠堂出來，正站在正堂前的青石露臺上，低頭看著山下外堡跑馬圈裡那些剛剛收攏進來的北地戰馬。
他的三弟崔勉站在一旁，手裡拿著一本賬冊，開口說道：
“五哥，開春這一個多月，那匈奴人又送來了一千匹馬，算上去年收進來的，一共將近三千匹了。不過，那狗東西好像向寧王上表了。”
崔敬看著山下的馬群，隨口說道：
“無所謂，他愛幹嘛幹嘛。一群殘兵敗將，總之不足為慮。一群野蠻人罷了，不通教化，不通禮法。”
這時候，崔勉又說道：
“對了五哥，據朝中傳信說，寧王今年秋收之後準備起兵，金陵那邊也有動手的苗頭。不過目前看來，寧王實力有所欠缺，咱們要不要把這批戰馬多勻給寧王一些？助他一臂之力？”
崔敬搖了搖頭，說道：
“急什麼？先讓他們打，死的人越多，咱們手裡這批馬才越值錢。而且去年寧王跟我們徵糧，當時許諾的好處到現在都沒兌現，我看他真的是不想要這江山了。”
崔勉問道：“那他今年如果再派人過來催糧，又該如何？”
崔敬聞言冷笑了一聲，說道：
“催糧？他寧王算個什麼東西？一個失心瘋起兵造反的藩王，也配過來到我崔氏門前催糧？主家那邊已經傳過話了，天下未定，兩不相幫，隨便他們愛幹嘛幹嘛。不管最後誰贏，還不是要與我們世家共天下？”
崔勉聽完笑了笑，說道：
“五哥說的是。正所謂鐵打的世家，流水的皇朝。他們打生打死，打到最後，還不是需要求到咱們頭上？”
兄弟二人正說著話，山下塢堡南面的官道上突然揚起了一片塵土。
順著白道河往南看去，一支長長的馬隊正沿著山口官道朝著外堡大門走來。這支隊伍一共約莫一千多人，走在最前面的，正是沈括和另外五個掌櫃手底下的一千名商隊護院。隊伍由遠及近，在官道上分成了兩列。
很快，沈括帶著這一千號人和兩千多匹馬來到了護城河外，勒住韁繩，抬頭看向兩丈高的外堡城牆。
再次看著眼前這座高聳的城牆，沈括心裡面不禁有些悵然。十幾歲他第一次來白道塢的時候，曾被這座宏偉的塢堡深深震撼過——那可是清河崔氏，高高在上的天下望族。只是如今他已年近四十，這麼多年過去，再次抬頭看這座城牆，他的心境已經完全變了。
當下他眼神一冷，旁邊排行老二的馬掌櫃催馬上前兩步，仰頭衝著城樓上喊道：
“城上的弟兄，沈大掌櫃帶著咱們六個商隊回塢交割戰馬了！”
城頭上負責守門的張管事探出頭往下看了一眼。因為沈括等人常年進出白道塢，底下跟著的也全是熟面孔，張管事便扶著垛口問道：
“原來是沈掌櫃！怎麼今天把你們六個商隊的人全召過來了？後頭還牽著這麼多馬？”
沈括坐在馬上朝著城頭拱了拱手，大聲回道：
“張管事，開春塞外鬧饑荒，有幾個胡人部落撐不住了，急著拿上好的戰馬換口糧，一下子往互市送了一千多匹好馬！最近關外到處都是散兵和馬匪，我怕半路上出岔子丟了五爺的馬，特意把另外五個兄弟的人手全調到一塊兒，一路護送回來給五爺交賬！”
聽到是給崔敬送戰馬回來的，底下一千號人又全是自家的外櫃護院，張管事沒有半點懷疑，當即轉頭揮手道：
“放下吊橋！開門！”
隨著城門洞裡傳來一陣齒輪轉動的聲響，兩丈寬的木質吊橋緩緩落在了護城河對岸，緊接著，厚重的外堡大門向兩側推開。
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