“少說那沒味的話。”朱棣伸手從榻邊矮几上端起一碗湯藥，也不嫌燙，一仰脖灌了下去，擱下碗才冷聲道，“你說，朕若是讓你繼續把西延鐵路修完，你能不能在年底前通車到蘭州？”
“能。”朱瞻均毫不遲疑，“孫臣回蘭州後，可將三段工程同時推進，至入冬前必可全線貫通。”
朱棣睨了他一眼：“那你回來做什麼？”
朱瞻均沉默片刻，沉聲道：“孫臣在蘭州聽紀綱密報，說鳳陽高牆的守備太監換了人。新去的是東宮舊人趙德。孫臣覺得此事有蹊蹺，正好又趕上皇爺爺舊傷復發，便一併回來當面奏明。”
朱棣沒有接話。他看了一眼暖閣角落裡的銅漏，又看了一眼窗外漸暗的天色，許久，才緩緩開口：“趙德這名字，朕有印象。早年是東宮那邊的小火者，後來不知怎的進了內官監，倒也沒鬧過什麼事。你疑心，可有憑據？”
“沒有實據。”朱瞻均道，“但孫子不想等有實據之後再動手，那就晚了。”
朱棣用指節叩著榻沿，沉默片刻，忽然道：“你自己拿主意吧。鳳陽的事，朕不再過問。”他把身子靠回迎枕，閉了閉眼睛，似乎在斟酌什麼更重的話，良久，才睜開眼，聲音低沉，“朕只問你一件事。”
“皇爺爺請講。”
“你在西延鐵路的摺子裡說，想再開一所學堂，專教鐵路營務排程，此事當真？”
“當真。西山輪機學堂已有些基礎，但學的多是造車、造械、修爐。將來鐵軌鋪得越遠，單靠造物之人不夠，還要有人懂得排程、核算、管理，否則鐵路修十里，就要亂十里。”
朱棣看了他半晌，唇角微微扯動了一下——像是想笑，又沒力氣笑出來：“朕不懂你那套學堂的分科，但你既然有主意，放手去做。朕在位一日，便替你撐一日。”他喘了口氣，聲音略低下來，“朕知道，朕這條腿，撐不過明年了。”
朱瞻均想說什麼，被朱棣抬手截斷：“不用安慰朕。朕當年在河北中箭時，距鬼門關也不過一抬腳的事。如今這把年紀，江山後繼有人，鐵軌也鋪出去了，朕沒什麼不放心。”他頓了頓，“你回去歇吧。明日早朝後，朕還有幾件事要交代你。”
朱瞻均應聲退出。
夜色已經落滿宮禁。他走出乾清門時，頭頂的星辰稀稀疏疏，有一顆特別亮，懸在乾清宮的獸脊上，像一顆釘在夜空裡的銅釘。
他沒有回皇太孫府，先去了北鎮撫司。
紀綱在正堂等他。燈下，緹騎統領的面孔被燭光映得半明半暗，桌上攤著一幅圖——是鳳陽府城內外街巷的摹本，用細筆標出了高牆、府署、城門、碼頭和幾條巷道。
“殿下，鳳陽漕運碼頭那邊的暗樁遞迴訊息，上月有艘從淮安過來的商船，停泊半日，卸了兩筐皮貨，又走了。貨主自稱是塞外的皮貨商，可那兩筐皮革的鞣製手法灣、切口齊整，不像市井匠人的手藝，倒有些邊軍舊部用熟了的法子。”
紀綱伸手在圖上一點：“這艘船的船主是淮安人，姓馮，名五昌，是個常年跑運河的老商，往來南北已有十餘年。但他母親是薊州人，與東宮舊部一些將領沾著幾門子遠親。臣以為，這條線八成是衝著鳳陽去的。”
朱瞻均看著圖上那個用硃砂圈出的碼頭位置，沉默了數息，道：“鳳陽知府曾鶴齡上的那個修牆摺子，你知道了？”
“臣聽說了。三百兩銀子的小事，工部準了。”
“那三百兩銀子，修的是哪一段牆？”
紀綱一怔，隨即道：“臣立刻去查。”
朱瞻均道：“不急。先把趙德盯緊，高牆牆磚鬆動的訊息，也要讓暗樁核實——看那鬆動的磚，到底是在哪一段。”他轉身邁出北鎮撫司大門，夜色中，他的背影在燈籠光里拉得又長又直，“明日早朝後，我會奏請將西延鐵路三段工程併入督造總局日程。鳳陽這邊，有信兒隨時來報。”
翌日早朝，朱瞻均複述了西北修建情況，朱棣精神比昨日好些，已經能端坐在御座上聽政，傷腿隱在御案之後。他特意下旨，將西延鐵路所需生鐵、枕木、工銀從內帑撥出，不經過戶部周折。又準了朱瞻均所請，將西山輪機學堂增設“路政科”，從九邊各鎮抽調年輕機敏的百戶、千戶入堂學習鐵路排程運營。
旨意一齣，朝堂上沒有人站出來反對。幾年前，鐵路驚擾龍脈的說法尚能在朝堂上掀起波瀾，如今，再遲鈍的人也已經看清了，這鐵龍是大明的氣數所在。
而就在朱瞻均走出宮廷的時候，紀綱的一名緹騎悄無聲息地策馬到他身側，翻身下馬，低聲稟道：“殿下，查到了。鳳陽高牆松磚的位置……在西牆偏南，恰好抵著高牆外一片無人巷道。”
朱瞻均踏在宮門石階上的腳停了一瞬。
西牆偏南。無人巷道。
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