沈府的後花園不大，卻佈置得格外雅緻清幽。
兩道長廊蜿蜒穿過池塘，池水裡浮著田田蓮葉，幾株粉白相間的並蒂蓮正迎著盛夏的微風悄然綻放。迴廊盡頭處，劉安和聽雪都識趣地止住了腳步，誰也沒有跟上前去煞風景。
石徑上只剩下了並肩而行的兩個人。
沈清棠微微垂著眼眸，纖細的手指悄悄攥緊了手中的帕子。
她有些緊張。
走在她身側半步之外的蕭凜面上瞧著一派冷峻端方，實則藏在寬大袖袍裡的雙手早已浸出了一層冷汗。
養心殿裡與蕭懷瑾反覆演練了整整兩天的那些精心挑選的措辭，此刻在腦海中亂成了一鍋粥。
他怕自己言語唐突，嚇著了她，又怕自己像往日那般冷硬，顯得不近人情。
兩人默默地繞著蓮池走著，一時間除了池水拍打石岸的輕響與偶歇的夏蟬，竟是什麼聲音都沒有。
眼看著蓮池快要走到盡頭，蕭凜的腳步猛地頓住。
“沈姑娘。”
沈清棠聞聲停下腳步，轉過身來，有些疑惑地看他。
午後的陽光穿過頭頂繁茂的花枝，斑駁地灑在少年的側臉上。
他深吸了一口氣，迎著少女清澈如水的目光，逼著自己把那些藏在心底深處許多年的話說了出來。
“今日出宮，朕不是以天子的身份來的。”
蕭凜的聲音有些發顫，許多話沒過腦子就下意識說了出來：
“其實……很早之前，朕就一直記著你。那年母后的千秋宴上第一次見你，朕記了許多年。後來在御花園、在鳳儀宮，你贈朕那枚風雪翠竹的荷包，陪朕在集市上說話……”
蕭凜眼底泛起了一層微紅，呼吸有些急促。
他看著沈清棠微微睜大的雙眸，看著小姑娘眼眶裡悄然蓄起的水光，少年的心跳得幾乎要撞破胸膛。
他鼓起畢生的勇氣向前邁了一小步。
“沈清棠，朕今日來，只想親自問你一句。”
蕭凜的指尖在發抖：
“你……可願入宮，做朕的皇后？”
入宮……為後？
少女整個人呆立在原地，腦子裡一片空白。
見沈清棠怔怔地沒有說話，蕭凜眼底掠過一絲顯而易見的慌亂與急切。
他急忙又上前一步，急切地解釋道：
“你不要害怕！朕知道後宮爭鬥險惡，先帝的後宮更是烏煙瘴氣。可朕與他不同！”
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