養心殿的燭火燃了半夜。
沈枝跪坐在御案旁，替皇帝研墨。
燭淚順著鎏金燭臺一滴一滴淌下來，凝成一小片渾濁的蠟痕。
皇帝靠在引枕上，手裡握著一卷奏摺，半天沒翻一頁，他的臉色在燭光下很是白皙，是常年積攢下來的病氣，但他是俊美的，所以這絲病氣並不影響他的姿態。
“皇上，該歇了。”  沈枝輕聲說。
皇帝沒應聲，過了好一會兒才把奏摺合上，擱在案角，抬眼看她。
“你替朕把這些摺子分個類。”
沈枝應了一聲，起身去拿摺子。她如今做這些事已經駕輕就熟了，她學得快，皇帝也樂意教。
如果他跟她說話，哪怕是閒聊，她也答得謹慎，從不越界，可偶爾冒出一兩句出人意料的見解，皇帝便會睜開眼，似笑非笑地看她一眼。
“沈枝啊沈枝，”  他曾說，“你若是個男子，朕倒想讓你去考個功名。”
沈枝只是低頭，繼續研墨:
“可奴婢不在乎什麼功名利祿，只想永遠守著皇上。”
這夜皇帝喝了藥，精神反倒比白日里好了些，沈枝覺得是時候了，就問他今夜想不想小酌一杯，皇帝就讓王公公搬了一罈酒來，說是江南進貢的桂花釀，甜得很，不上頭。
她給皇帝她斟酒，這手法，都是在秦慎身邊的時候學的，桂花釀的香氣甜絲絲地漫上來，裹著酒味，在空氣裡洇開。
“你進養心殿這些日子，朕還沒好好問過你。”  皇帝端起自己的杯子，抿了一口，“你家裡還有什麼人？”
沈枝垂著眼，看著杯中的酒液微微晃盪。
“回皇上，沒有了。”
“一個都沒有？”
“沒有了。”
皇帝沉默了一會兒，又喝了一口酒，他喝酒的樣子並不豪邁，只是慢慢地把杯子湊到唇邊，斯文優雅。
“朕也是。”他說，“一個都沒有了。”
先帝的子嗣死的死、廢的廢，只剩下他一個，勉強撐到登基。後宮裡那些嬪妃，說到底，哪一個也不是他真心想要的。
他放下杯子，忽然偏過頭來看她，目光落在她臉上，帶著一種她說不清道不明的神色。
他把杯子裡的酒一飲而盡，接連喝了好幾杯，沈枝沒有攔，只是靜靜地坐在旁邊，替他斟酒，一杯接一杯，直到皇帝的眼睛徹底迷濛起來，頭沉沉地歪向一側，靠在引枕上。
“沈枝……”  他含含糊糊地叫她。
“奴婢在。”
“你別走。”  他說，聲音已經不太清楚了，“朕不想一個人……”
沈枝看著他那張被酒意浸染的臉她伸出手，輕輕抽走他手裡還攥著的空酒杯。
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