清晨的陽光碟機散了梅斯隆爾市區的薄霧，一輛裝飾不算奢華但做工精良的封閉式馬車碾過了青石板路，停在了奧頓·赫歇爾男爵府邸的大門前。
車廂內，索菲亞·赫歇爾輕輕吸了一口氣，指尖無意識地絞了一下裙襬上柔軟的布料。
她擁有一頭柔和的栗色捲髮，被一頂綴有淺藍色絲帶的淑女帽妥帖地壓住，幾縷捲曲的髮絲垂在耳側，襯得她白皙的臉頰更添幾分稚氣。
一雙明亮的棕色眼眸裡，此刻交織著一種極大的緊張。
索菲亞是家中長女，她的父親靠著對新型工業機械的敏銳嗅覺在北境的新建的工業城市諾頓克勞掙下了一份偌大的家業，工廠幾乎遍佈了半個行省。
但在此之前，他們家只是一個小小的鄉下地主鄉紳，荒野雪原是索菲亞童年的場景。
而現在，錢，他們家是不缺的了，甚至為了匹配這龐大的財富和尋求更穩固的社會地位，父親不久前剛剛捐了一個男爵的頭銜。
但索菲亞很清楚，在那些傳承數代，視血統和底蘊為生命的舊貴族眼裡，他們這些暴發戶，終究是上不了檯面的鄉下人。
這次被送到梅斯隆爾，進入頂尖的維瑞埃拉學院學習，也算是在無數運氣下堆積而成的結果。
並且她的父親也為此拿出了大半家財去弄到了一封來自鎮守位階超凡者的推薦信。
一方面，自然是希望她能接受最好的教育，接觸更廣闊的天地，另一方面，也未嘗不是想在學院裡釣一個地位顯赫的金龜婿。
而前來拜訪這位遠房親戚，也是看中了這位在帝國重要城市弄出了不小動靜的表叔的人脈和聲望，想著多走動走動為家族踏入梅斯隆爾的上流社會鋪路。
索菲亞明白自己肩上的期望，對於享受了父親所帶來的便利的同時，她也早已做好了為家族聯姻的心理準備。
此時車伕為她開啟車門，放好了腳踏。
索菲亞見此拎起自己那個裝著簡單行李和超凡物品的手提箱，隨口拒絕了車伕進一步的幫忙，自己穩穩地走下馬車。
她抬起頭，打量著眼前這座氣勢恢宏的宅邸，潔白的石材外牆，精心修剪的花園，以及門口那兩名穿著筆挺制服的守衛。
這宅邸確實不錯，但對比她們家那暴發戶式的巨型蜂巢建築來說還是有些不入流了。
但下一刻，索菲亞將這絲不以為然迅速壓下，暗暗告誡自己。
梅斯隆爾雖因皇帝的政令原因，當地最高貴族僅有一位伯爵，但這也不是北境那種蠻荒之地能比的。
在帝國這裡，財富並非唯一的通行證，甚至在某些場合，過於直白的炫耀財富反而會被鄙夷為北境蠻子。
索菲亞拎著手提箱，在早已等候的管家禮貌引導下，走向那扇沉重的黑鐵大門。
而幾乎在索菲亞的馬車停靠在男爵府邸門前的同時，八百米外，一座古老鐘樓的頂層陰影裡，一雙淡金色的眼眸正透過卡瑞賓納步槍的機械標準鏡，冷冷地注視著這一切。
薇爾希趴在積滿灰塵的石板上，身下墊著偽裝布，整個人如同鐘樓建築的一部分，紋絲不動。
艾莉婭的身體在薇爾希的保護下，最大程度地緩解著身體的壓力，但長達一整夜的潛伏，依舊讓肌肉不可避免地感到有些僵硬。
昨夜她沒有返回學院，而是選擇了在這裡守著，等待可能出現的時機。
瞄具穩穩地套住了那個剛從馬車上下來的栗發少女，薇爾希的呼吸平穩得近乎消失，搭在扳機護圈上的手指沒有絲毫顫抖。
她迅速評估著那個年輕的少女，陌生面孔，衣著精緻，但特徵與霍夫曼資料中提到的相關貴族小姐毫不相干。
“好像不是本地的貴族。”睡了一覺已經甦醒的艾莉婭在意識中說到。
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