快到四月末的時候，前方偶爾能聽見極遠處傳來的悶響，一開始很模糊，大木以為是雷聲，但那些響聲是成片成片出現的，間隔均勻，節奏不急不緩，不像是打雷。
後來中村說“那是炮”——他以前在工廠裡聽人說過前線的炮擊聲音，雖然沒親耳聽過，但這個描述對上號了。
炮聲越來越近。
這說明漢城也不遠了。
這天傍晚，隊伍在一處廢棄的村落旁停下來整休。
村子的房屋大半還在，比之前路過的那些被炸平了的廢墟強一些，至少有幾面完整的牆壁可以擋風。
大木靠著一面土牆坐下來，把腳上的靴子脫了，揉著痠痛的小腿肚子。杉山在他旁邊坐下，遞過來半壺水，大木接過來喝了一口。
渡邊蹲在不遠的地方，用小刀削著一根木棍，把木棍的尖端削尖了，大概是準備當臨時柺杖用。
中村靠著另一面牆坐著，手裡那塊灰黃色的餅掰了一小塊放進嘴裡嚼了半天也沒嚥下去，臉色灰撲撲的。
營地的氣氛忽然變了。
大木感覺到身邊的人都在抬頭朝同一個方向看。他順著那些目光看去，村口的位置，幾個指揮官正圍著一張攤開的地圖站著，地圖被兩個人各拉著一邊繃平了，上面用紅藍鉛筆畫著亂七八糟的線條。
那幾個人說話的聲音逐漸大了起來，
“……不能再往前了。
偵察兵的報告說漢城那邊已經交上火了，敵人的炮火覆蓋了整個北城區域，咱們這個聯隊填進去就是送——”
“送也得去！命令是增援漢城，增援！你跟我說不去，你打算怎麼跟大本營交代？”
“我是在說事實。
咱們聯隊到現在還有幾成戰鬥力？
你算過沒有？白天不敢走，晚上趕路趕了四天，累倒了一大半，剩下那些也是強撐著。
要是真進了城，連挖工事的力氣都沒有，怎麼守？”
“那也不能停在這兒！如果我們停在這兒不動，漢城丟了，責任誰來背？
你背還是我背？”
爭吵聲逐漸升高，站成一圈的幾個人嗓門都在往上漲。
大木聽不太清全部內容，但“漢城”“炮火”“命令”“責任”這些詞不斷地從那邊飄過來，像石頭一樣砸進營地安靜的氣氛裡。
坐在牆根下計程車兵們面色各異——有人皺著眉，有人閉著眼假裝沒聽見，有人微微側著頭在仔細聽，杉山的表情是困惑的，渡邊手裡削木棍的動作停住了，中村則是直勾勾地盯著那幾個指揮官的方向，手裡的餅擱在膝蓋上一口沒動。
“派了聯絡官去發電報了！等大本營的回電再說！”
其中一個指揮官的聲音最高，說完這句話之後他明顯拉開了和另外幾個人的距離，獨自走到一邊蹲下來抽菸。
另外幾個人互相看了一眼，也各自散開了，圍著地圖的圈散了，但那種劍拔弩張的氣氛沒有完全消退，像一鍋剛離火的熱湯，表面平靜了但底下還在咕嘟。
大木靠回牆上，把腿伸直了。
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