井兒關大營，空氣凝滯。
鎮守太監杜令城，指尖慢悠悠地捻著一串油亮的紫檀念珠，細長的眼睛眯縫著。他身旁站著延綏兵備道薛子京，一身緋紅官袍襯得他面色愈發矜持冷峻。
兩人身後，數十名兵備道衙門的親兵和鎮守太監府的帶刀護衛無聲肅立，眼神銳利，刀鞘在火光下泛著幽冷的微芒，將肅殺的氣氛推到了頂點。
杜令城那尖細的嗓音，裹挾著夜風的寒意，清晰地送了出去：
“薛大人，您瞧瞧，瞧瞧這陣仗。沈烈這小子，膽子是越來越肥了，竟敢私自離境，跑去和草原上的蠻子勾勾搭搭，交易戰馬？嘖嘖嘖，”他咂著嘴，搖頭晃腦，念珠捻動的速度加快了幾分，“這可是掉腦袋的死罪，形同謀逆。鐵板釘釘的事兒。咱家今晚倒要看看，他沈烈渾身是嘴，還能拿出什麼花招來狡辯！”
薛子京負手而立，嘴角噙著一絲矜持而冰冷的笑意，微微頷首：“杜公公所言，字字珠璣。我大虞祖制，煌煌天律，最重邊疆安穩。凡與蠻夷私通，暗行貿易，尤其涉及軍國重器如戰馬者，罪不容誅。本官的彈章早已擬就，墨跡已幹。只待今夜在此將沈烈當場拿下，人贓並獲，明日便以八百里加急直送京師。任他背後站著誰，在如山鐵證面前，不過螳臂當車，徒增笑柄罷了。”
兩人目光如鉤，牢牢鎖定了營中那個挺拔的身影，彷彿已經看到沈烈枷鎖加身的狼狽模樣，那份志得意滿幾乎要從眼角眉梢溢位來。
杜令城嘴角的假笑猛地一收，下巴倨傲地一抬，朝著沈烈方向厲聲喝道：“沈守備，見了咱家與薛大人，還不速速上前認罪伏法，你可知自己犯下何等滔天大罪？”
被點名的沈烈，腳步沉穩地停了下來。
他並未立刻回應那尖利的呵斥，目光平靜如水，緩緩掃過杜令城那張保養得宜卻寫滿陰鷙的臉，滑過薛子京故作威嚴實則暗藏得意的神情，最後，那視線在那些持刀肅立、殺氣騰騰的護衛身上一一丈量而過。
片刻後，他才開口，語氣平淡：“杜公公此言，真是讓沈某一頭霧水。認罪？沈某自問行事光明磊落，上對得起朝廷俸祿，下對得起麾下兒郎，何罪之有？還請公公明示，莫要嚇著了營中這些剛剛浴血歸來的將士。”
“奉命？你奉誰的命！”薛子京猛地向前一步，官袍下襬帶起一陣風，聲音陡然拔高，如同驚堂木拍下，“林巡撫與袁總督遠在慶陽督戰，分身乏術。兵備道衙門，本官執掌兵備，何曾給你沈守備下發過一紙半張調令文書？你未經報備，擅自調兵離境，行那私下交易戰馬之事。此等行徑，狼子野心昭然若揭，謀逆之實已無可辯駁。按我大虞軍律，當立即革職鎖拿，嚴加審訊。來人.....”
“薛大人且慢。”沈烈斷喝一聲，瞬間壓下了薛子京喚人的尾音。
他臉上不見絲毫慌亂，反而像是早就在等這一刻。
他不慌不忙地從懷中取出一份摺疊整齊的硬殼文書，動作從容。
文書上面，一枚硃紅的、象徵著朝廷馬政權威的陝西太僕寺分寺官印赫然醒目。
沈烈手指點著文書上密密麻麻的條目，聲音清晰篤定：“薛大人請看仔細了。此乃陝西太僕寺分寺簽發的馬政堪合文書，上面白紙黑字，編號清晰，列有一千五百份堪合領用記錄。沈某此次輕裝簡從，前往保安縣官屬馬場，正是憑此堪合公幹，採購軍馬，以充實我定襄守備府騎營戰力，護衛邊陲。敢問薛大人，自太祖皇帝立下規矩，太僕寺與邊鎮軍衛之間的馬政往來，何曾需要向兵備道衙門先行報備？堪合便是憑證，堪合便是調令。沈某依法依規行事，何錯之有？又何須……向你兵備道報備？”
沈烈手臂穩穩地將那份蓋著鮮紅大印的文書遞到薛子京的眼皮底下。
火光下，薛子京原本矜持而冰冷的臉色，隨著目光在文書上那清晰無比的官印和編號上掃過，如同染了墨汁的宣紙，一分一分地沉了下去，陰鷙得能滴出水來。
他捏著文書邊緣的手指，不自覺地收緊。
一旁的杜令城臉色也變了，細眼中閃過一絲驚疑，隨即被更深的狠厲取代。
他猛地一甩拂塵，尖聲厲喝：“沈烈，你休要拿這不知從哪個犄角旮旯翻出來的陳年爛紙糊弄咱家。馬政堪合？呵！自打互市關閉，這玩意兒在邊鎮早就是張廢紙。太僕寺在陝西的那些馬場，名頭還在，可馬呢？早就跑得沒影了吧。你拿一張早已過時、形同虛設的堪合，就想遮擋你私自調兵、勾結外夷的大罪？簡直是痴心妄想。”
沈烈看著杜令城氣急敗壞的樣子，眼底掠過一絲寒芒。
他從容地將文書翻到最後一頁，修長的手指精準地點在右下角一處墨跡未乾的簽名和一枚略小的騎縫官印上：“杜公公久居內廷，替陛下分憂，對邊鎮馬政的細枝末節有所疏漏，情有可原。不過，您說堪合是廢紙？這未免有些武斷了。太祖皇帝定下的馬政堪合之制，從未有明令廢止。先前互市未開，草原馬源斷絕，太僕寺空有堪合，巧婦難為無米之炊罷了。”
他頓了頓，聲音清晰：“如今互市既開，沈某不過是以黑河軍浴血奮戰繳獲的草原戰馬為引，與陝西太僕寺潘茂林潘少卿達成協作。這一千五百份堪合，每一份都由潘少卿親手簽發，蓋的是陝西太僕寺分寺的官印。每一匹馬的來源、去向，皆有據可查，登記造冊，條理分明。若這白紙黑字、官印鮮紅的堪合文書在杜公公眼中都是廢紙……”
沈烈目光似有若無地掃過杜令城手中捻得咯咯作響的念珠，語氣帶上了一絲玩味的揶揄，“那您這串日夜不離手、想必開過光沾過貴人氣的紫檀念珠，是不是也該算作一塊……嗯，無用的廢木頭了？”
“你……你放肆。”
杜令城被他這番連消帶打、暗含譏諷的話噎得一口氣差點沒上來，保養得宜的臉皮瞬間漲成了豬肝色，捻著念珠的手指因用力過度而微微顫抖，那紫檀珠子摩擦發出的咯咯聲愈發刺耳，彷彿下一秒就要被他生生捏碎。
。駁反句詞的適合到不找竟間時一，烈沈著指，著嗦哆他
”。罪問你拿可便本，條此憑僅。制違重嚴乃此？備報門衙道備兵向先事不何為，縣安保往前兵調自私，日數守職離擅，責重土守負肩，備守襄定為你。的真是書文合堪這你算就……算就“，浮虛掩難卻，威著持維舊依音聲，浪駭濤驚的中心下行強，步一前上刻立，挫城令杜見京子薛”。烈沈“
”。事辦章照，法祖太循依是過不，做所某沈。的下定祖太是，矩規條這。制節門衙道備兵於高，令諭口親帝皇祖太由，力效其。書文來往接直的間之軍邊與寺僕太是就本，合堪政馬寺僕太？法祖太了忘又您，人大薛“：利銳得變然驟，靜平再不目那，簾眼起抬緩緩烈沈
”……過不，歎讚節擊舉之命請人大薛為願某沈。法改修下陛請奏，廷朝書上刻即可大你。單簡那……權之政馬寺僕太制節有應門衙道備兵為認，妥不矩規條這的下定帝皇祖太得覺若人大薛“：聲有地擲都字個一每，傾微微前向他
”？嗎上之帝皇祖太於駕凌，權之道備兵以想是您，人大薛問請？制違某沈說你。度法乎合皆，件件樁樁，易貿事馬行合堪憑、馬調合堪憑某沈，前之改未法祖太在，前之達下意旨新下陛在“，冷轉然陡音聲的烈沈
。暢不之為都吸呼，黑發前眼他得悶，口在堵地猛氣鬱一得覺只京子薛”……你……你“
。來出不吐也字個一卻，滾頭，張了張他
！法祖太
。碎得砸都，威的有所、計算的有所、心機的有所他將，下砸然轟字個四這
。極之笑可得顯都責指何任，力無白蒼都駁辯何任，前面制祖煌煌這在
”。下拿我給，任思王，吏庫管府備守襄定將，人來“：門營個整徹響，鳴鐵金同如音聲，轉然猛，會機的息人兩這給再不烈沈
”。命遵“
。群人撲刷刷齊，諾應然轟，兵親下麾秀文曹的側兩門營在已早
。央中門營了到拖，膊胳著架兵親的梧魁名兩被便，及得來沒都扎掙連任思王
。來出不說都話的整完句一連，著嗦哆，人無面，葉落的中風秋像得抖渾他
。片一青鐵得變然驟臉的京子薛和城令杜
”。吧的信報風通人此是概大，關兒井這於某沈接迎意特，將強兵多麼這著帶，眾師興此如晚今位二，人大薛，公公杜“：味玩的切一悉著帶，來起晰清於終意笑諷嘲的無若有若抹那角，孔面的態失位兩這過掃目的冷冰烈沈
”。關兒井在……點地易的吏庫王位這訴告而，堡河黑在點地易的朗元陸訴告我，啊惜可“：蠢愚的手對惜惋在彿彷，頭搖微微他
”？嗎答回你替某沈要需還，任思王？的去出洩誰是息訊這？呢果結“，他著看地下臨高居，前面任思王的癱到步踱烈沈
”？誰了給洩務要機軍的府備守將，使指的誰你。說，面的人大薛和公公杜著當。頭起抬，任思王“：意寒的骨刺著帶都字個一每，點冰至降音聲，任思王向轉他
