楊芳從校場邊走進場中。
他將鳥銃往地上一拄，對著臺上的諸位大人抱拳行了一禮，然後開始逐項檢查銃管、藥池和火繩。
姚啟親自從藤筐裡取出一包火藥，小心翼翼地拆開油紙，按照楊芳的指示用量倒進銃管，又拿通條將彈丸壓實。
他做這些動作的時候滿臉都是鄭重其事，今天用的這批火藥是火藥司半個月來精挑細選、逐批特製的，比平時撥給邊軍的火藥不知道好了多少倍。
他和兩個徒弟日夜輪班盯著每一道工序，就是為了在這一刻一錘定音。
楊芳端銃瞄準五十步外的第一塊靶子，深吸一口氣，扣下扳機。火繩落進藥池，引藥噗的一聲燃起，緊接著銃口噴出一團灰白色的硝煙，彈丸帶著一聲沉悶的破空嘯響飛了出去。
砰。
彈丸正中靶心。
五十步靶子上掛的兩層棉甲被幹脆利落地打穿了一個指頭粗的窟窿，彈丸穿過棉甲之後勢頭不減，狠狠鑽進了後面的松木板裡，濺起一片細碎的木屑。
杜義城將身子往椅背上一靠，手指捻著佛珠，臉上的笑意比方才濃了幾分。
臺下幾個杜義城的親信已經交頭接耳起來，有人對著沈烈那邊指指點點，有人把嘴捂住笑出了聲。
楊芳沒有停頓，繼續走到八十步靶子前。
他重新裝了藥，重新壓了彈丸，重新調整了呼吸，和第一槍一模一樣的動作流程。
姚啟在裝藥時特意多倒了一小撮火藥，壓低聲音對楊芳交代了一句：“銃手兄弟，這是咱火藥司特製的好藥，放心打，夠勁道。”
楊芳沒有說話，只是等他退開之後重新端銃瞄準。
銃響了，硝煙散去之後。
八十步靶子上第一層棉甲被打穿了一個規整的圓孔，彈丸繼續往前飛，鑽進了第二層棉甲。差役跑過去檢視，然後將手指從靶子背面探進去摸了摸，高聲喊道：“彈丸卡在第二層棉甲之內，未能穿透。”
杜義城捻著佛珠的手指微微頓了半拍，但很快恢復了從容。
八十步打穿第一層，彈丸卡在第二層棉甲裡。放在以前火藥司給邊軍供應的普通火藥中，能達到這個水平已經很不容易了，畢竟這只是特製的精良火藥，不是什麼神仙配方。
姚啟微微皺了皺眉，對這個結果有一絲不滿意。他以為能直接打穿，但旋即又鬆開眉頭。畢竟八十步的距離已經不近，只要比沈烈那邊強就行。
他對火藥司的粉末藥有信心，這份信心是用四十年的手藝堆出來的。
楊芳走回校場中央，將鳥銃重新檢查了一遍。
然後他走到沈烈方的長桌前，打開了那隻杉木匣子的蓋子。
姚啟站在幾步開外，看清了匣子裡的東西。
然後他整個人的動作都停住了。
匣子裡盛著的不是粉末，而是滿滿一匣子顆粒。大小均勻，色澤深灰，每一粒都差不多綠豆大小，在日光下泛著一層冷硬的光澤。
姚啟幹了四十年火藥，從學徒做到掌案匠師，從陝西做到山西又做回陝西，他見過無數種火藥，但他從來沒有見過這種形狀的火藥。
粉末是火藥最根本的形態，這是每一個匠人從入行第一天就刻在腦子裡的常識。
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