紇骨阿延望著遠處塵土激揚的方向，嗓音帶著由衷的歎服：“大人果然洞悉敵情，算無遺策，伊婁部按捺不住向拓跋恆求援，連他們北面那條看似荒廢的河谷舊道，都在大人的意料之中，成為大人特意留給他們的通路。”
沈烈側過頭，目光落在紇骨阿延略顯滄桑的臉上，語氣沉靜：“紇骨族長對中原官話的熟稔，倒是出乎本官意料。”
紇骨阿延面上掠過一絲苦笑，皺紋在眼角堆疊：“老朽活了半輩子，總該明白，對著不同的人，該說怎樣的話才能活命。”
兩人目光短暫交匯，彼此心照不宣地相視一笑。
河谷的風捲起乾燥的沙塵，掠過他們佇立的山丘。
視野盡頭，那股代表著伊婁部最後掙扎的騎兵揚起的煙塵，正滾滾向北翻湧。
沈烈不再言語，隨即示意身旁的中軍官陳雄打出簡潔的旗語。
緊接著，兩聲沉悶的號炮聲，在山谷間震盪迴響，將軍令傳向更北的伏擊之地。
“大人排程森嚴，北面想必早已佈下天羅地網。”紇骨阿延的聲音在號炮餘音中響起，“伊婁部這支騎兵，怕是不易脫身了。”
“伊婁部想突破我定襄軍的重圍，本就是痴心妄想。”沈烈語氣平淡，目光依舊追隨著那遠去的煙塵，“此役過後，紇骨部自然也算一份功勞。”
紇骨阿延聞言，心頭先是掠過一絲疑惑，隨即化為不安。
他微微欠身，謹慎道：“大人，老朽不過是獻上路線與些許情報，實在談不上有何功勞。”
沈烈終於收回目光，轉向紇骨阿延，那眼神帶著一絲深意：“我早已將你紇骨部的三百精銳，連同趙破夷麾下的騎兵，一併調往北面伏擊點，待伊婁部突圍之軍撞入陣中，便由你紇骨部騎兵為前驅，率先出擊。”
紇骨阿延只覺得一股寒意瞬間從腳底竄上脊背，握韁繩的手指不自覺地收緊。
他徹底明白了沈烈的用意，這是要用紇骨部的刀，去斬伊婁部的頭顱。
這一刀落下，濺起的便是兩個部落之間的血仇，而紇骨部一旦沾上同族之血，被草原各部視為虞朝鷹犬，這片生養他們的土地，便再無立錐之地，從此，紇骨部只能死死綁在沈烈的戰車之上，再無回頭路可走。
“大人……”紇骨阿延的聲音低沉下去，“這是要逼著我紇骨部，與伊婁部結下……不死不休的死仇啊。”
“族長言重了。”
沈烈的聲音依舊沉穩，“我不過是為紇骨部提供一個立下首功的機會，首戰的榮光，自然歸於紇骨勇士。”
紇骨阿延垂下眼瞼，沉默在兩人之間瀰漫開來，只有河谷的風嗚嗚作響。
他一路追隨沈烈，親眼看著這位年輕的虞朝將軍如何不動聲色地收服一個又一個搖擺不定的部落。
直至此刻，當沈烈的劍鋒真正指向拓跋部麾下兩大強支之一的伊婁部時，紇骨阿延才驟然看清這盤棋局的宏大與險峻，沈烈的每一步，都精準地踏在人性最無法抗拒的弱點上，他所用的，不止是冰冷的刀鋒，還有人心的溝壑與世道的涼薄。
面對如此深不可測的對手，紇骨阿延內心的天平，其實早已在巨大的壓力下傾斜，然而，紇骨部三千餘口族人的性命，此刻都懸於他這族長一念之間。
這沉重的代價，讓他遲遲不敢下注。
伊婁部北境。
伊婁曲珍率領著二百精銳騎兵，在凜冽的寒風中縱馬狂奔，馬蹄濺起雪泥，沉重的呼吸在冷空氣中凝成白霧。
擺在他們面前的有三條路。
第一條是沿河的大路，寬闊平坦，利於馳騁，卻也意味著更容易暴露在虞軍騎兵的追擊視野之下。
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