“大人，”陸元朗領命時壓低聲音，面露難色，“燈會用度，現下已撥付三百兩。若要再添置些精巧別緻的燈綵，怕是……”
“該花的錢，一文都不能省。”沈烈斷然擺手，“這場燈會，每一個銅板都要花在刀刃上，燈棚要扎得比往年更高大，彩燈要掛得比往年更明亮，務必讓全城百姓都出來看，看得越盡興，越熱鬧越好。”
陸元朗雖不明將軍深意，卻深知軍令如山，當即躬身應諾：“卑職明白，定當竭力籌措。”
沈烈交代完畢，不再多言，宣佈散會。
待眾將魚貫而出，議事堂重歸寂靜，步入堂內的，正是川軍悍將秦崇德。
秦崇德一入堂，沈烈便起身相迎，面上的沉靜裡透出幾分過年的暖意。
“秦將軍，新年好。”
秦崇德抱拳還禮：“沈將軍同喜，本將來晚了。”
“不晚，正月裡都是年。”沈烈笑著請他落座，又親自倒了碗熱茶推過去，“路上冷，先暖暖手。”
秦崇德雙手接過茶碗，心裡卻有些犯嘀咕。
他被單獨請來，又見沈烈這般客氣，便知今日絕非只是敘舊，他抬眼看了看堂中侍立的親兵，又看了看沈烈。
沈烈會意，抬手朝曹文秀輕輕一揮：“你們都下去，把門帶上，守在三十步外，誰也不許靠近。”
曹文秀應了一聲，帶著幾名親兵退出堂去，將兩扇木門輕輕掩上。
堂內一時只餘爐火噼啪與窗外的爆竹聲，再無旁人。
秦崇德放下茶碗，坐直了身子：“沈將軍，這個陣仗，是有大事。”
沈烈沒有立刻答話，只是端起自己的茶碗呷了一口，才緩緩把目光落在他臉上。
“秦將軍，今日秘請將軍前來，是為告知一事，我軍出塞之期，需得提前。”
秦崇德聞言，濃眉驟然一緊，眼中閃過一絲驚疑：“提前？本將尚未接到林撫臺正式軍令……”
“此乃為求出其不意，末將與林撫臺已密議妥當，軍令隨後便至。”沈烈語氣沉穩篤定，“請秦將軍於正月十三夤夜，先行率領白桿兵自城西偏門而出。切記，務必化整為零，分作數批，務必在一夜之間盡數離城，不可驚擾城中百姓。每位將士皆需攜帶足十五日之用的乾糧、飲水與必備軍械。”
事出突然，秦崇德雖覺萬分倉促，但他深知沈烈用兵之能，對其判斷素來信服，更明白此令背後必有深意。
他目光堅毅，當即抱拳沉聲道：“本將領命，這就回去整備，確保十三日深夜，全軍準時開拔，絕無延誤。”
沈烈頷首，快步走回案前，取過那捲由唐啟正精心繪製的塞外輿圖，嘩啦一聲在案上攤開。
他手指精準地點在定襄城西，沿著一條隱秘的虛線劃過毛烏素沙漠邊緣的廣袤區域，最後重重敲在西北方向的紅鹼淖。
“秦將軍請看，”沈烈沉聲道，“出城之後，貴部絕不可行於大道，需沿此線，借毛烏素沙漠邊緣地帶的地形與風沙為掩護，隱秘迂迴行軍。轉向西北後，直撲拓跋部根基命脈，紅鹼淖。”
他抬首，目光如電，“待到正月十五夜晚，末將自會率定襄主力沿大道出擊，拓跋部的哨探必會發現我部蹤跡。屆時，末將將在正面與其主力鏖戰，牢牢吸引其全部注意。”
沈烈的手指再次點在紅鹼淖上：“這，便是將軍的決勝之地，待末將與拓跋恆激戰正酣之際，將軍便可乘此千載良機，率精銳之師，一舉奪下紅鹼淖，斷其水草根基，絕其歸路，繼而，從敵軍側後發起雷霆猛攻。”
他直視秦崇德，“你我兩軍，一正一奇，前後夾擊，此役，必要將拓跋恆部，盡數殲滅於紅鹼淖畔。”
秦崇德聽罷，胸膛劇烈起伏，心中掀起驚濤駭浪。
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