第二日，紅鹼淖的戰鼓終於在肅殺的晨風中擂響。
紅石樑，這座紅鹼淖南側的天然屏障，橫亙在鹼灘之上，地勢高聳，遍佈著鬆散硌腳的碎石坡，西側是陡峭如削的山崖，南面是相對平緩的碎石坡，唯有東面的坡度最為舒緩，成了兵力調動的咽喉要道。
梁頂寬闊平坦，足以容納千騎馳騁，其上更矗立著一座乾朝遺存的烽火臺廢墟，丈餘高的碎石牆體，此刻成了拓跋部天然的指揮所與堅固掩體。
此刻，拓跋部大將拓跋幹就站在這烽墩的陰影下，身邊是他親弟弟拓跋深，千餘拓跋本部精銳騎兵肅立樑上，人馬無聲，只有粗重的呼吸和偶爾戰馬的響鼻，襯得氣氛格外凝重。
拓跋乾的目光掃過樑下那片被晨光映得泛白的鹼灘，聲音低沉：“族長把咱們釘在了最前頭。”
他語氣裡帶著一絲陰鬱，“紅石樑是整個紅鹼淖的制高點，誰掌控這裡，誰就能把整個戰場攥在手心，居高臨下，無遮無攔，若讓沈烈佔了此地，他在樑上架起火炮，豎起中軍大纛，打出旗語，咱們在鹼灘上的一舉一動，都將暴露無遺，如同砧板上的魚肉。”
“所以我們絕不能讓他得逞。”
拓跋深的回應簡短堅定。
拓跋幹側頭看他，眉峰微蹙：“你就這般篤定他會來奪梁？他若避實就虛，繞開紅石樑，直撲西面的柳樹井……”
“大哥，你想想，”拓跋深打斷他，帶著清晰的思辨，“沈烈若敢繞開紅石樑，他的側翼就徹底暴露在我們眼皮底下。樑上一千精騎，只需順著東坡一個衝鋒，就能像尖刀一樣捅進他的後路，沈烈是什麼人？邊關名將，大小數十戰，從無敗績，他行事縝密，智計百出，豈會容忍這樣一把懸在背後的利刃？他絕不會，所以，紅石樑這一戰，避無可避，而且一旦開打，必是雷霆萬鈞，不死不休。”
拓跋乾的臉色又沉了幾分，拳頭下意識地在粗糙的石牆上蹭了蹭：“拓跋恆他剛坐上族長的位子，連大典都未曾舉行，把我們擺在這刀鋒浪尖的最前沿，用意再明白不過，就是要我們拿命去填，用拓跋本部兒郎的血，去消耗沈烈的銳氣。”
“拼命可以，但要明白為何而拼。”拓跋深眼中閃爍著冷靜的光芒，“大哥，你只看到了拓跋恆的第一層用意。”
“哦？還有他意？”拓跋幹凝神。
“拓跋恆根基未穩，族中尚存觀望，他兵多糧足不假，可沈烈這次是傾巢而出，勢在必得。”拓跋深分析道，“拓跋恆要守住紅鹼淖，至少需要三天時間，三天內，他絕不會在第一天就與沈烈進行主力決戰，決戰變數太大，勝負難料，他輸不起，他只能層層佈防，用我們這樣的釘子，一層層去磨，去耗，去試探沈烈的真正實力，同時也試探……”
他頓了頓，聲音更低了些，“試探我們這些並非他嫡系的將領，是否真的聽命於他，是否願意為他流盡最後一滴血。”
他抬眼，目光掃過樑下空曠的鹼灘，彷彿能看到更遠：“再者，即便拓跋翼盧真的能回來，他拓跋恆就一定會信任我們嗎？與其在猜忌中坐等，不如藉此一戰，向拓跋恆表明心跡，更何況，沈烈此次出塞，一路勢如破竹，連收三部，陣斬拓跋烏虎，聲威已然大振，我們若在此刻首鼠兩端，畏縮不前，只怕將來連投靠他沈烈的資格都會徹底失去。”
拓跋幹沉默了，粗重的呼吸在冰冷的空氣中凝成白霧。
他再次望向梁下，許久，他終於重重一點頭，聲音帶著破釜沉舟的決絕：“打，那就狠狠地打，打出拓跋勇士的血性。”
話音剛落，一名親兵疾步衝入，單膝跪地，聲音帶著急促：“將軍，紅石樑外五里，發現虞朝大軍。”
兄弟二人眼神瞬間交匯，彼此都看到對方眼底那抹凝重。
兩人迅速登上烽墩最高處的斷壁殘垣，舉目遠眺。
五里之外，鹼灘的盡頭，一支大軍正如同湧動的鐵流，緩緩壓來，左右兩翼是森然列陣的騎兵，旌旗在風中獵獵作響，中後方則是由一輛輛偏廂車組成的龐大縱隊，前後延綿一里有餘，此刻正保持著嚴整的行軍隊形，朝著紅石樑的方向碾壓而來，步伐沉穩，陣列森嚴，竟無一絲散亂之象。
“沈烈，他真的來了。”
拓跋乾的聲音低沉下去，自虞朝立國至今，能率軍兵鋒直抵紅鹼淖的，沈烈是第一人，他與拓跋深皆是拓跋部中勇冠三軍的猛將，可此刻親眼目睹這支沉默推進，秩序井然的鋼鐵洪流，心頭也不由自主地繃緊。
拓跋深凝神觀察了半晌，忽然開口，語調帶著洞悉戰機的敏銳：“大哥，你看他車營的走向，分明是衝著紅石樑正面而來，我們不能坐等他從容在樑子腳下排開陣勢，一旦讓他步卒依託車營站穩腳跟，騎兵護住兩翼，陣腳咬合緊密，我們這一千騎兵再想衝陣，無異於以卵擊石。”
“那依你之見？”
拓跋幹立刻追問。
“沈烈的騎兵，總數不過千餘。”拓跋深眼中精光閃爍，語速加快，“其中大半還是新近歸附的紇骨、伊婁、達奚三部的聯軍，與他本部騎兵分成左右兩翼，恰恰暴露了其致命弱點，未經歷練，號令不一，三部之兵，既不熟悉虞軍的金鼓號令，彼此間的旗語也難以互通，這，便是我們破敵的唯一良機。”
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