炭火映照下，袁時泰和趙啟星的身子同時向前傾去，兩雙眼睛緊盯著親兵隊長放在矮几上的文書。
塞外苦寒，半月有餘音訊全無，兩人私下裡最擔憂的，莫過於沈烈那支孤軍深陷草原泥沼，難以自拔。
此刻送來的，竟非是求援訴苦的急報，而是一場斬將奪旗拓土開疆的大捷！
袁時泰沉著臉，從親兵手中將兩份文書都接了過來。
“諮文是正途，報捷請功，按規矩走。”袁時泰的聲音帶著讚賞，目光掃過封面，“這揭帖……是林遠的手筆，只在你我之間。”
他看了一眼趙啟星，兩人眼神交匯，瞬間領會了林遠的用意。
公文走明面報喜，這封私信，才是真正交底，藏著檯面下的刀光劍影與需要他們配合的棋局。
袁時泰深吸一口氣，率先展開那份蓋著延綏巡撫大印的正式諮文。
他一行行看下去，速度由快變緩，當看到“陣斬酋首拓跋恆”幾字時，緊鎖的眉頭驟然舒展，再往下，“以兩千餘定襄軍為骨，統合四千川軍客兵”、“斬首兩千餘級，繳獲戰馬數千匹”、“招撫紇骨、伊婁、達奚、拓跋四部，盡皆歸附”、“為我大虞拓地八百里”……一行行鐵鑄般的功績映入眼簾。
“好，好一個沈烈。”袁時泰猛地將諮文在膝蓋上一拍，他臉上終於綻開連日來第一個真切的笑容，聲音洪亮了幾分，“老夫當年在延綏沒看走眼，這小子，是給老夫，更是給朝廷長了天大的臉面，這樣一份潑天功勞送到御前，陛下龍顏大悅，朝堂上那些……”他話鋒微頓，眼中的光芒銳利，“怕是要坐不住了。”
趙啟星早已按捺不住，待袁時泰話音落下，立刻伸手接過那份還帶著墨香的諮文。
他看得極快，但每掃過一行關鍵數字，花白的眉毛就忍不住跳動一下。
他素知沈烈有將才，屯田治軍都顯手段，卻萬萬沒料到，這年輕人初次統領客兵出塞，竟能打出如此石破天驚的戰果。
“多少年了……”趙啟星放下諮文，長長吁出一口濁氣，彷彿要將胸中積鬱的悶氣盡數吐出。
他看向袁時泰，眼中難掩激動，“自遼東喪亂，九邊疲敝，草原諸部視我邊牆如無物，劫掠成性。後金在關外步步緊逼，氣焰日熾。這一仗，打掉的何止是一個拓跋恆，打出來的是我大虞邊軍沉寂已久的軍威，打出來的是朝廷在漠南的聲威，沈烈此子……當居首功。”
廳內一時安靜，只有炭火偶爾噼啪作響。
兩位位高權重的老臣對視一眼，都從對方眼中看到了滿意與欣慰。
他們當初力排眾議，將沈烈從一個小小的軍戶提拔至能獨當一面的游擊將軍，看重的是他治理地方經營邊塞的務實之才。
今日這一紙捷報，卻如驚雷般宣告，此人不僅善治，更能徵，他們押下的寶，遠超出預期。
短暫的振奮過後，袁時泰拿起那份更顯厚重的私密揭帖。
他熟練地挑開封泥，展開信紙。
起初，他的嘴角還帶著一絲笑意，但隨著目光下移，那點笑意漸漸凝固收斂，最終化為一片沉肅。
他看得極其仔細，半晌，才一言不發地將揭帖遞給趙啟星。
趙啟星接過來，同樣凝神細讀。
室內只剩下紙張翻動的輕微聲響和他越來越沉的呼吸，終於，他也放下了揭帖，臉色凝重地與袁時泰對視，兩人眼中都讀出了相同的凝重與算計。
“林遠這封信，寫得很實誠，也寫得很透。”趙啟星率先開口，打破了沉默，他手指在揭帖上點了點，“潑天之功，亦是滔天之浪，沈烈如今只是個游擊將軍，官位不高，根基尚淺，若這功勞全落在他一人肩上，光芒太盛，怕不是福，反是禍根。木秀於林，風必摧之啊。”
