他在告訴她：你想藏，我替你立起遮天蔽日的盾；你想戰，我把整個帝國的刀交給你。
沈南喬緊抿的唇角緩緩鬆開，眼底深處的堅冰彷彿被一團烈火徹底融化。
她反手握住了蕭夜寒溫熱的大掌，指尖用力，迎上他的目光，清冷的面龐上浮現出一抹極淡、卻驚心動魄的笑意。
“好。”她輕聲開口，只有這一個字，卻重若千金。
……
子正三刻，夜色深沉如墨。
天空不知何時陰沉了下來，刺骨的朔風呼嘯著刮過皇城的琉璃瓦，帶來了一股透骨的溼冷。
一片晶瑩的雪花從漆黑的夜空中飄落，緩緩落在了藥廬外的青石臺階上。
緊接著，是第二片，第三片……
冬至前的第一場雪，終於在深夜悄無聲息地落了下來。
“踏踏踏踏——！”
急促而凌亂的馬蹄聲突然撕破了雪夜的死寂，由遠及近，瘋狂地撞向太醫院的宮門！
“報——！”
一名渾身浴血、披風上落滿霜雪的五城兵馬司哨官連滾帶爬地衝進院落，撲通一聲跪倒在藥廬門外的臺階下，聲音淒厲得變了調：
“啟稟陛下！娘娘！京郊西驛站急報！”
沈南喬與蕭夜寒同時推門而出，立在飛雪漫天的廊下。
“何事驚慌？！”蕭夜寒厲聲喝道。
哨官嘴唇烏青，顫抖著從懷中掏出一塊染血的腰牌：“半個時辰前，京郊西驛站收容了三名自關外而來的商旅！那三人突發高熱，神志不清，口吐黑血！驛丞按娘娘的‘冬防新令’前去查驗，發現……發現他們身上的症狀極其詭異，已有兩名驛卒在照料後出現相同的高熱抽搐！”
沈南喬眼神一凜：“人現在何處？！”
“大理寺陸大人已親自帶人將那三名商旅用鐵籠封鎖，星夜押送至太醫院外苑偏殿隔離！”哨官重重磕頭，“請娘娘定奪！”
沈南喬沒有絲毫猶豫，大步走下臺階，迎著漫天風雪向外苑偏殿走去：“備烈酒、沸水、銀針，太醫所有人立刻戴上面罩布巾，沒有本宮的命令，任何人不得靠近偏殿三丈之內！”
“諾！”
偏殿之內，燈火通明，空氣中瀰漫著刺鼻的醋燻味與血腥氣。
三具用粗麻布包裹的人形正躺在木架床上，喉嚨裡發出猶如野獸瀕死般的嗬嗬聲，渾身劇烈地抽搐著，高熱將他們的皮膚燙得發紅，甚至蒸騰起淡淡的白汽。
沈南喬戴好浸過藥汁的厚布面罩，緩步走到為首一人的床前。
她沒有去探脈，而是直接拔出腰間的短刃，精準地挑開了那名商旅右臂上的厚重棉袍。
刺啦一聲，衣袖被整齊劃開。
露出的手臂皮膚上，原本因高熱而泛紅的肌肉表面，此刻竟然以肉眼可見的速度，緩緩浮現出一道道詭異扭曲的青黑色紋路！
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