送走了威遠侯府一行人，沈府扇厚重的紫檀木門緩緩合攏，發出一聲沉悶的輕響，彷彿將白日里那場荒唐與尷尬一併關在了門外。
沈忠誠並未回後院，而是獨自走進了書房。
他屏退左右。
房中只餘他一人。
燭火未燃，暮色從窗外漫進來，將滿架典籍染成一片沉鬱的暗藍，他立在窗前，手中捧著一卷《吏治通鑑》，目光卻久久落在庭中那株百年老梅上——枯枝遒勁，在漸沉的暮色裡沉默如墨。
女兒的話，如暮鼓晨鐘，敲得他脊背發涼，卻又豁然開朗。
“這換婚之事，雖是陰差陽錯，但對父親來說，倒也不是件壞事，您如今競選吏部尚書風頭正盛，兩家親事受挫，聖上反倒更加放心！”
是啊。
他怎麼就忘了呢？
吏部尚書，掌天下文官銓選、考課、封爵、勳賞，權柄何其之重，皇上近年來對結黨之事愈發敏感，自己若在此刻再和別家強強聯姻，落在天子眼中，豈不是公然結黨、貪圖權柄？
冷汗浸溼了中衣。
“糊塗……真是糊塗！”
沈忠誠低聲自語，指尖無意識地摩挲著書卷邊緣。那泛黃紙頁的粗糙觸感，讓他稍稍定神。
他緩緩轉身，望向窗外。
天際最後一抹霞光正被夜色吞噬，雲層翻湧如潑灑的硃砂，又似……乾涸的血跡。這盛京的官場，何嘗不是如此？
表面光鮮，底下卻是暗流洶湧。
一步踏錯。
便是萬劫不復！
“歡兒……”他低聲自語，眼中情緒複雜難辨。
可惜了。
當真可惜了。
這般敏銳的政見，這般通透的洞察，如此審時度勢、權衡利弊的能耐，竟生在女兒身，若是男兒，假以時日，入閣拜相亦非難事。
相比之下，他那在外地辦案、勤懇有餘卻靈慧不足的嫡子沈明軒，倒顯得平庸了。
沈忠誠長長吐出一口濁氣，心中那點因“低嫁”而生出的不甘與惋惜，此刻已煙消雲散。
換婚，已成定局，且是最好的結局！
……
沈府祠堂坐落在宅院最深處。
高聳的屋脊在黑暗中只餘模糊輪廓，宛如蟄伏的巨獸。兩扇沉重的柏木門扉緊閉，門環上的銅獸在月光下泛著冷光。
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