大乾盛京的這個年，過得依舊熱鬧。
街市上張燈結綵，孩子們穿著新衣裳在巷口追逐打鬧，手裡捏著糖葫蘆或糖人，臉蛋凍得紅撲撲的，笑聲卻飄蕩得很遠，那糖葫蘆的酸甜味兒，在冷風裡飄散，成了年節裡特有的氣味。
酒樓茶肆日日爆滿。
說書先生把那些有趣的故事，添油加醋地講了一遍又一遍，都是喜慶的、熱鬧的、讓人聽了舒坦的故事。
茶客們嗑著瓜子，聽得津津有味，時而拍手叫好，時而嘖嘖稱奇。
至於宮宴上那場廝殺，似乎就那樣過去了。—
沒人提。
也沒人敢提。
太子是“病逝”的。
這是朝廷給出的說法，也是所有人必須記住的“事實”。
只是太子李承潛病逝，不僅沒有舉國哀悼的詔書，也沒有輟朝三日的規矩，甚至連喪儀都辦得低調得很，彷彿這位當了三十六年儲君的皇子，不過是這皇城裡一個無足輕重的存在。
死了便死了。
日子照過。
而盛京之中，確有些變化。
有些平日裡趾高氣揚的府邸，忽然就空了。大門上貼著的封條白得刺眼，門前石獅子依舊張牙舞爪，卻再沒有車馬停靠。
偶爾有行人經過，會壓低聲音議論幾句，說著說著，聲音便低了下去，像是怕被什麼東西聽見。
那緊閉的門扉後頭，空空蕩蕩的，讓人莫名覺得淒涼。
盛京之內，人氣似乎不如往昔，但也不過就是這幾日的光景，因為另一批人，正從大乾各地蜂擁入京——那是來自各州各府的舉子。
三年一度的春闈。
要開始了！
正月十五還未過，盛京的客棧即便漲價三五倍，依舊擠滿了人。
南腔北調的口音在街頭巷尾交匯，有江南的軟語，有蜀地的辣嗓，有齊魯的豪腔，還有兩廣那聽不大真切的土話。
舉子們穿著各色長衫，有的鮮亮，有的半舊，三五成群地聚在茶樓裡高談闊論，從經義策論聊到朝政時弊。
說到激動處，拍案而起，唾沫橫飛；說到忌諱處，又壓低了聲音，鬼鬼祟祟地四處張望。
書鋪的生意也好得不得了。
歷年試題、名家點評、時文精選，但凡跟科舉沾邊的，都擺在最顯眼的位置。
老闆們個個笑得合不攏嘴，一邊收銀子一邊在心裡盤算，這一屆的舉子比往年多了兩三成，這買賣還能再做一個月。
更有那精明的店家，請人連夜趕製各種“考前秘卷”，封面上印著大大的“絕密”二字，價錢翻上十倍，照樣有人搶著買。
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