六部尚書、大理寺卿、幾位內閣近臣，拉出去哪一個跺跺腳，朝堂都要抖三抖，可此刻，他們大氣不敢喘，像一群在雷雨裡縮著脖子的鵪鶉。
老皇帝抬起眼，目光從面前那幾張面孔上一一掃過。
那目光像一把鈍刀，刮在人臉上，不鋒利，卻沉甸甸地壓得人抬不起頭，最後，他的目光落在了工部尚書周秉忠身上。
周秉忠是個年近花甲的老臣，在工部待了大半輩子，從主事做到尚書，一步一個腳印，也算是能臣幹吏了，從未出過大的紕漏。
此刻，他只覺得自己像是被架在了火上烤。
那身緋色官袍底下，冷汗已經浸透了中衣，貼在後背上，涼颼颼地冒著一股子潮氣，順著脊樑骨往上躥。
“周秉忠。”
老皇帝的聲音不高，可那三個字落在御書房裡，卻像是一記悶雷，震得周秉忠渾身一顫。
“臣在。”他連忙出列，躬身行禮，聲音裡帶著幾分他自己都沒察覺到的顫音。
“朕記得。”老皇帝開口，語氣平平靜靜的，平靜得讓人心裡頭發毛，“去年工部可是呈摺子，說雲陽郡河堤要大修，朕撥了十萬兩白銀。可有此事？”
“回陛下，確有其事。”周秉忠的聲音乾澀得像是砂紙在磨木頭，“雲陽郡河堤年久失修，工部確實劃撥了十萬兩白銀，用於修繕加固。”
“十萬兩。”老皇帝重複了一遍這個數字，每一個字都咬得極重，像是在品什麼滋味，“十萬兩白銀修的河堤，連一場伏汛都撐不住。朕就想問問周愛卿，朕這十萬兩銀子，是用來修堤防，還是用來買豆腐的？”
這話一齣，御書房裡的空氣像是被抽走了大半。
豆腐？
陛下用這兩個字來形容十萬兩國帑，明眼人都能看得出，這已經是極重極重的斥責了。
周秉忠額頭上豆大的汗珠一顆一顆地往下滾。
他不敢擦，也顧不上擦，只是躬著身，聲音急促地辯解道：“回陛下，雲陽郡河堤確實進行了大修，工部也有備案可查。只是……”
他頓了頓，像是在斟酌措辭，又像是在下定什麼決心，咬了咬牙，才繼續道：“只是這河堤修繕的具體細節，是地方自行監管落實的。”
“雲陽郡因其處於三府交界，規模遠大於縣，故設郡由北河直接管轄。工部只管撥付銀兩、稽核圖紙，至於具體的施工、用料、匠人招募，最終驗收，皆是地方上自行操辦。”
言下之意——銀子是撥下去了，圖紙也是審過的。
可這河堤修成什麼樣，用的是實料還是虛料，有沒有人從中伸手，這事他真不清楚。
老皇帝聽完這番話。
沒有說話。
他靠在龍椅上，目光落在周秉忠身上，看得周秉忠渾身發毛，看得御書房裡其他大臣紛紛低下頭去，生怕那目光掃到自己身上。
不知過了多久，老皇帝哼了一聲。
那一聲冷哼。
從鼻腔裡擠出來。
輕飄飄的，卻像一把刀子劃過所有人的心尖，誰都聽得出來，這一聲冷哼裡的意思——你們這些人，推得倒是乾淨。
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