“說是已遣快馬往西域向四王爺稟報軍情，只怕延誤戰機，先行出發。”
沈瀾星頓了頓，聲音低了幾分，“北疆局勢複雜，焰族與烏蘭部族形勢紛爭不斷……沒有王爺坐鎮，確實難料。”
沈青戈眉頭蹙得更緊。沒有謝閔，誰能鎮住那樣的局面？
沈瀾星見她神色凝重，語氣放柔：“阿姐放心，我不過是個副統領。上有年將軍統領全軍，若有差池，自有他擔著。”
沈青戈點了點頭，目光卻未放鬆：“王爺對北疆的態度一直不明。你需記住，見機行事，莫要逞強。凡事跟在年將軍身後，聽他的安排。能緩則緩，能等則等。”
“我明白。”沈瀾星低聲應道。他知曉阿姐在怕什麼——這次，沒有謝閔在身邊步步指引，一切都需他自己判斷。
“阿姐放心，”他抬眼望向濃稠的夜色，語氣緩下來，“我總該……獨自錘鍊錘鍊的。”
沈青戈望著弟弟清瘦的側影，終是將更多叮囑嚥了回去，只輕聲說：
“平安回來。”
……
大殿之上，年將軍身著玄甲，率沈瀾星等數名副將單膝跪於御階之下。
鎏金御座上垂著珠簾，皇后的聲音自簾後傳來。
“北疆烏蘭部，久沐天恩，不思圖報，反生豺狼之心。對大昭對焰族都是極大的威脅。”
皇后的聲音冷冽，“寇邊擾民，視朝廷懷柔如無物。此等背信棄義、兇頑成性之輩，若不加以懲戒，天威何存？邊民何安？”
她的話語將衝突的起因全然歸咎於烏蘭部，勾勒出一幅蠻夷負恩、朝廷不得不發的正當景象。
殿內文武垂首靜聽，無人作聲。
“年長懷，”皇后喚年將軍之名。
“臣在！”
“我閔兒今日在西域抗敵，兵符不日便傳回你部。著你率驍騎營即日先行開拔，北赴雁門，助焰族抗敵。持朝廷旌節，揚我皇威，務必挫其兇焰，以儆效尤。”
“臣，領旨！”年將軍沉聲應道，深深拜下。
沈瀾星隨著眾人俯首。
“爾等皆為朝廷棟樑，陛下肱骨，”皇后的聲音稍稍放緩，“望齊心戮力，早奏凱歌。朝廷，自有封賞。”
“謹遵懿旨！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
眾將齊聲領命，起身時，甲葉碰撞，一片鏗鏘。
“年將軍…你且留一下！”皇后的聲音從珠簾後響起。
沈瀾星站直身體，跟隨眾將轉身向殿外明亮的晨光走去。
大殿內只留下年長懷！
殿門外，眾將踏著漢白玉階而下。
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