暮色已深，刺史府的青磚黛瓦在月光下泛著冷光。
簷角懸掛的燈籠被秋風吹得搖晃不定，在朱漆大門上投下斑駁的影子。
朱文成負手站在正廳中央，腳下金磚映出他來回踱步的身影。
案几上的銅漏顯示已過戌時，滴答水聲在寂靜的廳內格外清晰。
“怎麼還不回來！”
他煩躁地扯了扯絳紫色官服的領口，忽然聽見府外傳來急促的馬蹄聲。
那馬蹄鐵踏在青石板上的脆響由遠及近，最後在府門前戛然而止。
“大人！不好了！”
楊師爺的聲音帶著明顯的顫抖，伴隨著踉蹌的腳步聲衝進廳內。
他官帽歪斜，額前的散發被汗水黏在臉上，腰間魚符的絛帶也不知何時斷了一截。
朱文成猛地轉身，燭光下他肥胖的面龐陰晴不定：“發生何事？”
聲音像是從牙縫裡擠出來的。
楊師爺撲通跪倒在地，膝蓋與金磚相撞發出悶響：“小的帶著人剛到城南，就看見趙學政帶著學政衙役設了路障。”
他嚥了口唾沫：“那老匹夫說……說要徹查吳承安文書被扣一事，硬是把我們帶去的衙役全扣下了！”
“什麼？！”
朱文成臉上的肥肉劇烈抖動，一掌拍在案几上，震得茶盞跳起半寸高。
“上百個衙役，就這麼被留下了？你脖子上頂的是夜壺嗎！”
楊師爺以頭觸地，額頭在金磚上磕得砰砰響：“大人明鑑！趙詠德那老賊是學政，還說……還說要去御史臺參您一本。”
他偷眼瞥見刺史大人的皂靴正在向自己逼近，連忙補充：“小的想著，若是硬闖，反倒坐實了阻撓公務的罪名。”
話音未落，朱文成已經飛起一腳。
楊師爺只覺胸口劇痛，整個人向後滑出數尺，後背重重撞在廳柱上。
他蜷縮著身子咳嗽，卻聽見頭頂傳來瓷器碎裂的脆響——是刺史大人把茶盞摔在了他身旁。
“廢物！”
朱文成氣得渾身發抖，官袍下襬隨著急促的呼吸不斷起伏：“現在吳承安跑了，衙役沒了，本官還要被那老匹夫參上一本！”
他突然抓起案上的硯臺：“你說，本官留你何用？”
楊師爺顧不得胸口疼痛，連滾帶爬地抱住朱文成的靴子：“大人息怒！如今之計……如今之計唯有即刻將前線捷報呈送京城！”
他急中生智：“那吳承安不過是個院試案首而已，可北疆大捷卻是實打實的戰功啊！”
朱文成的動作突然頓住。
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