確認是真的之後，中年漢子的眉眼舒展開了，嘴角不受控制地往上翹了翹，隨即又覺得自己這副模樣太沒出息，趕忙把笑意往下壓了壓。
他一邊把銀子貼身收進懷裡，一邊嘆了口氣，那口氣嘆得又長又沉，像是把壓在心底的東西吐了出來。
“唉，不瞞幾位爺說，這年頭想攢幾個銅板比登天還難。”
“還好的地，上次遭到災，雖然勉強挺過來了，但一半都是東家的，收了糧先交五成租子，剩下的還不夠一家四口嚼用。”
“山上那幫人還隔三差五下來——”
他話說到一半，忽然意識到什麼，飛快地朝窗外瞥了一眼，下意識壓低了聲音。
“下來‘借’東西。”
“不給就搶，攔就砍。”
“我們這地方，說是長寧縣的村子，可衙門的人一年到頭，除了收稅時，也見不著一個人。”
“這樣下去，要不了幾年，我家另一半的地也得變成東家的。”
他又按了按胸口放銀子的位置，抬起頭來的時候，臉上的表情和開始的應付的表情已經不一樣了，顯然熱情了不少。
“幾位爺還沒吃飯吧？灶上還有幾個紅薯，我再給幾位下碗麵，放點臘肉丁！”
“臘肉是去年冬天醃的，掛在灶頭上燻了大半年，每天都只能在燒火時燻一下，本來是留著過年吃的，後來沒捨得，就又掛回去了。”
他絮絮叨叨地念叨著，聲音也亮堂了幾分，扭頭朝裡屋喊了一聲。
“娃他娘，別躲著了，出來給客人燒壺熱水！”
裡屋的門簾動了動，那婦人小心翼翼地探出頭來。
她低著頭快步走到灶臺邊，從水缸裡舀了水倒進壺裡，擱在灶上燒。
兩個孩子也從門簾後面探出腦袋來。
大的那個男娃膽子大些，一雙眼睛盯著桌上還沒來得及收起的碎銀子，大概是長這麼大頭一回見到銀子的模樣，眼神里全是好奇。
小的那個女娃依然躲在婦人身後，只露出半張臉，怯生生地打量著這三個陌生的大人。
周老七朝灶臺那邊看了一眼，然後不動聲色地起身走到石長生身邊，藉著給石長生倒水的動作，壓低聲音說道。
“頭兒，我去灶邊盯著，等會兒我頭一個嘗。”
石長生微微點頭，沒有說話，他在默默思考問題。
一場水災，一半的田變成了地主家的，事實上剩下的田，還足夠他們生活，但他不得不租田來種——因為土匪也不是吃素的！
高昂的田租，吃肉的土匪，衙門的人除了收稅，平日裡更是不見蹤影。
民生艱難，這四個字就是他們的真實寫照，而且有些土匪說不準還有魔教的影子。
有這麼多土匪在，沒有魔教，魔教也會憑空長出來，甚至只需要少量魔教成員來，就能拉攏不少人加入魔教。
如果長寧縣都是這種情況，想剿滅魔教難度可不小。
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