徐文楷還想再說什麼，秦鐵犁在身後拉了拉他的衣袖，搖了搖頭。
徐文楷把到了嘴邊的話，嚥了回去。
現在不是暴露身份的時候。姐夫讓他來查訪，不是來惹事的。
一行人繼續策騎前行，愈往村落低窪處走，光景便愈是蕭索淒涼。
低處連片的土坯院牆早被黃水浸泡坍毀，泥牆一塊塊垮入積水之中，只剩殘垣半截立在澤裡。
全村唯有地勢最高的那座宗祠尚可避水，殿內擠滿當族中之人。男女老幼席地而坐，對著先祖牌位低聲禱祝，求祖宗庇佑，盼大水早日退去，保一家性命周全。
祠堂外的空地上，幾名婦人蹲在棚子外頭，尋來土坯壘作支灶，架起三口鐵鍋，鍋裡熬著藜藿稀粥，摻著方才野外採來的灰菜，少有幾粒碎米。
柴火溼潮，煙一陣陣悶起，嗆得人不斷咳嗽。
風掠過灘上積水，將孩童細弱斷續的啼哭四下散開，聲聲聽來，讓人心中發酸。
還有幾個壯年漢子蹲在坡埂邊，悶頭望著水裡的田畝唉聲嘆氣，腳邊堆著半筐剛搶上來的溼麥，顆顆都泡得發脹，眼見存不長久。
徐文楷負手立在坡頭，將滿目流離盡收眼底，喟然低嘆：“昔在京中，讀劉天和《問水集》，內言‘河患一興，民蕩析離居，生者饔飧不繼，死者藁葬溝壑’，彼時只謂治河之臣為請帑故，未免危言過甚。今日親履其地，目見此狀，始知生民之苦，更有甚於紙墨所載者。
往常只看塘報裡寫‘水災、民飢’四字，竟不知裡頭藏著這許多流離。
為官者坐於高堂，閱案頭文書，便容易把百姓疾苦都做紙上數字看。非得親入泥途，親見其狀，才知這一字一句，都是千家淚、萬戶血。”
幾個後生扛著溼漉麥捆從田埂上來，赤足上滿是黃泥，見徐文楷立在坡頭，青衫方巾，一副讀書人的模樣，便都停下腳步。
拱了拱手詢問道：“這位相公，你是識文斷字的人，給咱評評這個理！
這黃河哪年不修堤？哪年不派夫？咱家家戶戶稅糧不少交，河工徭役不少出，銀錢米糧花了如流水，怎麼這堤反倒一年不如一年？說漫就漫，半點兒用處也無！
這些錢糧，到底都耗到哪裡去了？莫不是都叫當官的吞了不成！”
徐文楷聞言，卻半句也答不上來。
自己總不能當著百姓的面，直言河工官吏貪墨成風，帑銀半入私門。
可眼前這遍野泥濘，半生計泡在渾水裡的光景，又字字都印證著姐夫在工次署裡說的話。
歲歲修河，歲歲糜帑，樁埽盡是虛應，銀錢盡入私橐。
這些話竟不是堂上官的激憤之語，全是眼前實打實的真相。
徐文楷終究沒說出一句安撫的話，只轉身帶著隨行的人，循著來時的泥濘堤路，慢慢往工次的方向折回去。
腳下的黏泥裹著鞋幫，每一步都沉得滯重，像踩在一輩輩莊戶人熬乾的血汗上，抬不起腳。
自己以前總覺得，這天下，雖然不算太平，但也還算過得去。可今日這一趟，他才知道，百姓的苦，遠比他想象的，要深重得多。
回到工次，已是掌燈時分。
徐文楷踏入秦浩然臨時起居的屋舍。
這工次公署本就簡陋，秦浩然伏案埋首，燈下批閱河工文書、各處呈報的帖卷。
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