下午。隊伍翻過第二道山樑，進入河谷。河谷裡全是鵝卵石，走起來比山路快。葉笙加了速度。
天黑前，他們走了六十多里。
葉笙找了一處背風的巖壁下紮營。不生火——怕煙被人看見。七個人啃乾糧、喝冷水，裹著薄被子擠在一起。
二月的夜風從河谷裡灌進來，冷得割骨頭。六個甲隊的人凍得縮成一團。葉山靠在巖壁上，把刀抱在懷裡。
葉笙坐在最外面。他不冷——四階的體質對寒冷的耐受力遠超常人。但他裝出縮脖子的樣子，跟其他人一樣。
夜裡。葉笙沒睡。他的耳朵一直在聽。
河谷裡很安靜。風聲、遠處的水滴聲、偶爾一隻夜鳥的叫聲。沒有人的動靜。
凌晨。葉笙把所有人叫醒。
“走。天亮前再趕三十里。”
六個人哆嗦著爬起來。有人小聲罵了一句娘。葉山踢了他一腳——“閉嘴走路。”
二月二十一。午前。
河谷走到了盡頭。前面是一片緩坡，坡上是稀疏的松林。穿過鬆林——就是官道。
葉笙讓隊伍停在松林邊緣。
“從這裡開始，不許出聲。腳步放輕。間距拉開——每人隔五步。”
七個人散開，貓著腰穿過鬆林。
松林不寬——百來步就到了邊緣。葉笙趴在最前面一棵松樹後面，往外看。
官道。黃土路面，車轍印很深。路面上有新鮮的馬糞——不超過半天。
往北看。官道沿著山腳延伸，拐了一個彎就看不見了。
“葉山。你帶人在這等。我一個人往前探。”
葉山張了張嘴。“笙子——”
“探路的事不需要七個人。人多反而容易暴露。你們在這守著，天黑之前我回來。如果天亮了我還沒回來——你帶人回礦上。”
葉山把到嘴邊的話嚥了回去。
葉笙把槍留下——太長了，在灌木叢裡不方便。他只帶了腰間的匕首和一把從俘虜身上搜來的短刀。
一個人，沿著官道邊緣的灌木叢往北走。
四階的感知力在白天能覆蓋四百步。他一邊走一邊聽——前方有沒有人、有沒有馬蹄聲、有沒有說話聲。
走了大約四里。
葉笙停了。
前方三百步——有炊煙。
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