十一月十五。
學堂正式開課。
第一批學生，四十七個。葉婉清三姐妹佔了三個名額，剩下的全是難民和本地窮人家的孩子，年紀從六歲到十三歲不等。
孫牧之的教法簡單粗暴——上午認字，下午背書，晚上寫大字。不會的站著聽，會了的坐著學。答不上來的不打手心，罰抄。
學堂的事上了軌道，葉笙騰出手來處理正事。
賀文淵在偏廳鋪了張大地圖。地圖是他自己畫的，比縣衙原來那張詳細得多。山川河流標得清楚，各方勢力的控制範圍用不同顏色劃了塊。
“葉大人，北邊的訊息不太好。”
賀文淵指著地圖上方。
“靖王退回寧州以後，花了兩個月重整旗鼓。他手裡的兵雖然從二十五萬縮到了不足十萬，但都是從潰軍裡篩出來的精銳，戰鬥力反而比原來的雜牌軍強。”
葉笙站在桌對面，手臂抱在胸前。
“他的糧從哪來？”
“寧州本地產糧不夠。但靖王跟北邊的韃子做了筆交易——用鐵器和鹽換馬匹和牛羊。有了畜力，他把寧州北部的荒地全開了出來。明年開春，他的糧草問題就能緩過來。”
葉笙的目光落在地圖上寧州和荊州之間的那條線。
“簡王知道這事嗎？”
“知道。但簡王現在的問題不在北邊。”賀文淵把手指移到地圖西南方向，“蜀王動了。”
葉笙的目光跟著移過去。
“蜀王？陳海說過，這人只想當富家翁，不爭天下。”
“以前不爭。現在不一樣了。”賀文淵從袖子裡抽出一封信，“這是我原來在白蓮教的舊識傳出來的訊息——蜀王的嫡長子死了。”
葉笙皺眉。
“怎麼死的？”
“暴病。但我那舊識說，八成是被毒死的。下手的人是蜀王的側妃一派。嫡長子一死，側妃的兒子就成了世子。這個新世子，跟嫡長子完全是兩路人——好戰，好大喜功，一直嚷嚷著要出川爭天下。”
葉笙走到地圖前，用手指量了量蜀王地盤到荊州的距離。
“蜀王出川，第一個打的就是荊州。”
“對。川東出三峽，順江而下，直搗荊襄腹地。簡王的水軍在長江上游幾乎沒有佈防——他所有的兵力都堆在北線防靖王。”
葉笙沉默了一陣。
“北有靖王，西有蜀王。簡王腹背受敵。”
“還有第三路。”賀文淵指著地圖南邊，“白蓮教。聖女雖然在荊州吃了虧，但她手底下還有人。臨江丟了，她往北退，但不是去找靖王——我那舊識說，她去了涼州。”
“涼州？”
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