東宮的燭火又亮了一整夜。
拓跋烈坐在書案後面，面前攤著那張寫滿名字的紙，已經看了無數遍。二十天。他被禁足整整二十天了。這二十天裡，他不能上朝，不能出東宮，每天只能在這個院子裡轉來轉去，像一頭被關在籠子裡的猛獸。伺候他的下人小心翼翼，連走路都不敢出聲，生怕惹他不高興。
拓跋烈靠在椅背上，閉著眼。腦子裡全是這二十天收到的訊息——拓跋雲在朝堂上又立了一功，父皇誇他“辦事穩妥”。拓跋雲去邊境督軍，辦得不錯，父皇賞了他黃金千兩。拓跋雲在御書房陪父皇用了晚膳，父子倆說了大半個時辰的話。每一件都在刺激著他的神經。他的手指在扶手上輕輕敲著，不急不慢，但每一下都帶著壓不住的戾氣。
“來人。”拓跋烈睜開眼。
守在門外的侍衛連忙進來，單膝跪地：“殿下。”
拓跋烈拿起筆，在一張空白的紙上寫了幾個字，摺好，遞給侍衛：“送去給父皇。就說，兒臣有要事求見。”
侍衛雙手接過，應聲退了出去。拓跋烈站起來，走到窗前，推開窗戶。夜風灌進來，涼颼颼的，吹得燭火晃了晃。他看著院子裡的月亮，嘴角微微勾了一下，那笑容不冷，不帶戾氣，是一種志在必得的篤定。等了二十天，夠了。
拓跋烈在東宮裡來回踱步，等著宮裡的訊息。他走過東廂，聽見裡面傳來女人的笑聲。那是他的側妃，孃家是北冥國的世家大族，長得倒是好看，就是太吵。他又走過西廂，裡面安安靜靜的，那是他前年搶來的一個女人，江南水鄉的，柔柔弱弱，整天哭。他懶得去哄，哭就哭吧，哭夠了就不哭了。
拓跋烈的東宮裡，有十幾個女人。有明媒正娶的側妃，有別人送的侍妾，有搶來的民女，什麼樣的都有。個個都算得上美貌，環肥燕瘦，各有千秋。但沒有一個能讓他惦記這麼久。他站在窗前，又想起了沈長寧的臉——站在殿中央，身姿挺拔如松，面對他，不卑不亢，寸步不讓。嘴角帶著一絲淡淡的笑，從容得像在說一件微不足道的事。
拓跋烈攥緊了窗框。東宮的這些女人，在她面前，都是庸脂俗粉。
侍衛回來的比他預想的快。不到一個時辰，就帶著宮裡的訊息回來了。“殿下，皇上說，請殿下即刻進宮。”拓跋烈整了整衣冠，大步走出東宮。他已經二十天沒有踏出過東宮的門了。
御書房裡，燭火通明。
拓跋宏泰坐在龍案後面，面前攤著天下輿圖。這幅輿圖是他讓人花了三年時間繪製的，從北冥國到大曜，從西涼到南詔，從東海到西域，十二個國家的山川河流、城池關隘，全都在上面。他看了一遍又一遍，每天都要看，看了好幾年了。心裡那團火，燒了也好幾年了。
聽見腳步聲，拓跋宏泰抬起頭，看著走進來的拓跋烈，靠在椅背上，手指在扶手上敲了兩下，聲音不大，但帶著一種居高臨下的審視：“來了？說吧，什麼事。”
拓跋烈走到殿中央，單膝跪地，抱拳行禮：“兒臣給父皇請安。”
拓跋宏泰擺了擺手：“起來。”
拓跋烈站起來，垂手而立。他沒有急著說話，而是先看了一眼父皇的臉色。面色陰沉，眼下有青黑，顯然這些天沒睡好。拓跋烈心裡有數了。
“父皇，兒臣要再次出使大曜。”
拓跋宏泰挑了挑眉，盯著拓跋烈看了好幾秒。
“你去大曜幹什麼？還嫌丟人丟得不夠？”拓跋宏泰的聲音不大，但每個字都像刀子，“你免了五年的貢，割了兩座城。北冥國幾百年的臉面，被你丟了個精光。你現在又想去，想把褲子也輸掉？”
拓跋烈低著頭，沒有辯解。等父皇說完了，才抬起頭，看著拓跋宏泰的眼睛，一字一句地說：“父皇，兒臣這次去，不是去比試，不是去丟臉。兒臣去，是為了拿回該拿的東西。”
拓跋宏泰的眼睛眯了一下。看著拓跋烈，看了好一會兒。暴虐的目光在拓跋烈臉上來回掃，想從那張臉上看到一絲心虛、一絲張狂、一絲不自量力。但他看到的，是篤定，是志在必得。
拓跋宏泰靠在椅背上，手指在案上敲了兩下。
“說吧。你想怎麼幹？”
拓跋烈上前一步，聲音沉穩，條理清晰：“父皇，兒臣派出去的人，一直沒有查到雲想閣幕後的東家。那個鋪子的技術，雲紙、衛生巾、跌打丸、養生茶，每一件都是稀世之寶。這些東西如果拿到手，北冥國自己造，拿到那些小國去賣。到那個時候，每年增加的財力，夠買多少糧草，多養多少兵馬，父皇比兒臣更清楚。”
拓跋宏泰的手指停了一下。他當然清楚。
拓跋烈繼續說：“兒臣這次去，明面上是出使。理由很充分——北冥國五年不收大曜進貢，又割讓了兩座城池，兩國已經是友邦了。友邦之間，自然要多走動多“交流。”大曜朝如果同意，兒臣就趁機把技術和那個女人弄到手。如果不同意——”
拓跋烈頓了頓，看著拓跋宏泰的眼睛，一字一句地說：“那就正好給了我們出兵的藉口。大曜朝拒絕友邦的善意，就是不識抬舉。北冥國出兵討伐，名正言順。”
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