北冥國的王宮坐落在都城最中央的位置，佔地數百畝，殿宇巍峨，氣勢恢宏。與別國王宮的精緻典雅不同，北冥王宮處處透著粗獷與霸道——殿柱是整根的原木，未經雕琢；牆壁是大塊的青石，沒有粉飾；連宮裡的燈籠都比別國的大一號，火光熊熊，照得整座宮殿亮如白晝。
拓跋宏泰坐在王座上，面前的案上擺著一封密信。信是拓跋烈讓人提前送回來的，快馬加鞭，日夜兼程，六天的路程只用了三天。信上詳細說了大曜朝發生的一切——武比輸了，文比輸了，機關被一個女人解開了，免了五年的貢，還割了兩座城。拓跋宏泰已經看了三遍。第一遍看的時候，他暴怒，把案上的東西全掃了。第二遍看的時候，他陰沉，坐在王座上一動不動。第三遍看的時候，他反而平靜了。暴風雨來臨前的平靜。
拓跋宏泰今年五十多歲，身材魁梧，虎背熊腰，滿臉橫肉。他穿著一身黑色繡金龍的龍袍，頭上戴著十二旒的冕旒，面容粗獷，眼神兇悍，渾身上下散發著一種令人膽寒的暴虐之氣。
“來人。”拓跋宏泰開口了，聲音不大，但每個字都像從胸腔裡壓出來的，帶著一種不容置疑的威壓。
殿外的侍衛長連忙進來，單膝跪地：“陛下。”
“太子到哪兒了？”
侍衛長說：“回陛下，太子殿下已經到了城外三十里，今晚就能進宮。”
拓跋宏泰沒有再說話，靠在王座上閉著眼。侍衛長不敢多待，悄悄退了出去。
殿內安靜下來。拓跋宏泰睜開眼，盯著頭頂的藻井。他想起慕容戰。那個大曜朝的戰神，十二歲上戰場，十四歲被封戰神，領兵打仗從未敗過。北冥國的鐵騎在他面前吃了不少虧。
現在又出了個六歲神童，靖王的兒子。拓跋宏泰拿起密信又看了一遍，目光落在“六歲”兩個字上。六歲，文比四場全勝，把北冥國的文臣打得落花流水。他的那些文臣，個個都是飽學之士，被一個六歲的孩子打敗。拓跋宏泰攥緊了信紙，指節泛白。
還有那個女人。靖王妃。沈氏。拓跋宏泰念著這三個字，像是在品味什麼。連機關都能解，北冥國的文臣解不開，她卻不到一盞茶的功夫就拆了。拓跋烈在信上說“此女聰慧過人，非比尋常”，還說“兒臣欲娶之”。拓跋宏泰冷笑一聲。他這個兒子，什麼都好，就是好色。看上哪個女人就想往床上拉，拉不到就想搶。這次倒好，看上了大曜朝的靖王妃。不是想搶，是想娶。
拓跋宏泰把信紙放在案上，手指一下一下地敲著。
他最生氣的不是拓跋烈看上了不該看的女人。他生氣的是——輸了。武比輸了，文比輸了，機關輸了，免了五年的貢，還輸了兩座城池。北冥國這麼多年，什麼時候這麼丟臉過？那些小國年年進貢，年年討好，北冥國在他們面前是老大。現在拓跋烈去了一趟大曜朝，免了五年的貢，還割了兩座城。訊息傳出去，其他小國怎麼看？會覺得北冥國不行了，會覺得北冥國的鐵騎不夠硬了。那些蠢蠢欲動的小國，會不會趁機反叛？
拓跋宏泰越想越氣，攥緊了拳頭。這個兒子，是不是不配當這個太子了？他還有好幾個兒子，個個都不是省油的燈。老二拓跋雲，喜歡周遊列國，結交了不少能人異士。老三拓跋鋒，在軍中威望很高，打起仗來不要命。老四拓跋野，雖然年紀小，但心思深沉，懂得拉攏人心。拓跋烈雖然是太子，但這位置坐得並不穩。這次去大曜朝，本來是想給他一個立功的機會，讓他把大曜朝那些奇奇怪怪的技術弄回來，在朝堂上長長臉。結果呢？不但沒弄回來，還輸了城池，免了進貢。這樣回來，他怎麼跟朝臣交代？怎麼跟百姓交代？
拓跋宏泰靠在王座上，閉著眼。他等。等拓跋烈回來，親口跟他說，到底發生了什麼。看他怎麼交代。
天黑之後，拓跋烈終於到了。
他一路風塵僕僕，沒有換衣裳，沒有去洗漱，直接進了王宮。他知道父皇在等他。他走進大殿的時候，殿內的燭火跳了跳，將他的影子投在地上，拖得又長又暗。拓跋宏泰坐在王座上，手裡端著一杯酒，沒有喝。他看著走進來的兒子，目光冷冷的，像在看一個陌生人。
拓跋烈走到殿中央，單膝跪地，抱拳行禮：“兒臣，給父皇請安。”
拓跋宏泰沒有說話，沒有叫他起來。他就那麼跪著，低著頭，一動不動。殿內安靜得能聽見燭火燃燒的細微聲響。拓跋烈知道父皇在生氣。換作是他，他也生氣。免了五年的貢，割了兩座城，北冥國這麼多年沒這麼丟臉過。
過了很久，拓跋宏泰才開口。聲音不大，但每個字都像錘子砸在拓跋烈頭上。
“起來。”
拓跋烈站起來，垂手而立。
拓跋宏泰看著他，開口了：“說吧。到底發生了什麼。”
拓跋烈深吸一口氣，把在大曜朝發生的事一五一十地說了。從武比說到文比，又從文比說到機關。
拓跋烈說完了，殿內恢復了安靜。
拓跋宏泰看著他，開口了。聲音不大，但每個字都像刀子。
“我讓你去大曜，是讓你把那鋪子裡那些東西的技術弄回來。你倒好，什麼都沒弄到，反而輸得徹底。北冥國的臉，都被你丟盡了。你還有臉回來？”
拓跋烈低著頭：“兒臣知錯。”
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