側廳沉重的栗木門推開，初冬的穿堂風捲著冷硬撲面而來。
門檻橫在腳下，被午後的日光齊齊切成明暗兩半。李長淵走在最前，步履平穩。李夜白跨過門檻，鞋底踩在乾燥堅硬的石板上，發出一聲極輕的脆響。顧寒清落後半步並肩而行，目光微斂。李長淵出門前抬手示意，留在廳內的李玄策與那位族務老人並未跟上來。
三人沿著石廊往浮空島西北偏僻處走。越往深處，路面石板便越發粗糙，青石縫裡鑽出枯黃的雜草。
李長淵最終在一座不起眼的小院門前停下。黑瓦有些脫落，木門上的舊桐油乾裂泛白，門上沒有鎖，只有一根穿在鐵環裡的舊木栓。
李長淵伸手拔掉木栓，將門推開。
軸承乾澀的摩擦聲在安靜的夾道里格外刺耳。
院子裡空落落的。一口早被石板封死的枯井，一株落盡葉子的老槐樹，樹下一張缺了半形的積灰石案。
踏上臺階第三級時，李夜白的腳步本能地避開了一處微不可察的凹坑——小時候下雨天，那塊地方總會積起一灘沒過腳踝的泥水。冷風颳在臉上，石階磨腳的生硬觸感從鞋底泛起，身體的記憶比意識甦醒得更快。
可看著正屋那張發黑的舊方桌，李夜白怎麼也想不起一張能長久坐在桌子對面的人臉。
顧寒清在門邊稍停了一瞬，直到李夜白跨進天井，才抬腳跟了進來。她沒有四處打量，目光落向正屋靠裡的角落。
屋裡的陳設簡陋得驚人，除了桌椅，只有一張低矮的舊木床，緊緊貼著最裡面那堵沒有開窗的厚實承重牆。
顧寒清看了一眼那張床，輕聲問：
“冬天很冷？”
李夜白收回視線，答得平靜：
“應該是。靠著死牆睡，風吹不到後背。”
在銀城下城區那間十五平米的閣樓裡，每一次搬家換床板，李夜白也習慣把床推到最深處的內角。顧寒清過去以為他生性警惕，直到今天站在這間舊屋裡，才明白有些習慣在八歲以前就已經刻進了骨頭裡。
李長淵沒有回頭，徑直走到東側內牆邊，拂開櫃底的積灰，拉開了嵌在牆體裡的鐵格。
裡面碼放著一疊疊用粗麻繩紮緊的舊紙卷，封皮蓋著早年的印信，墨跡已經發灰。李長淵將最上面的一捆取出來，放在積灰的木桌上，解開繩釦。
“你小時候住在這裡，直到八歲。”李長淵拉開舊木凳坐下，“今天既然問到八歲之前，李家把底翻給你看。”
李夜白走到桌前，沒有坐，低頭看著那堆紙頁：“八歲以前，我在這裡算什麼身份？”
“不是核心培養序列，也不是普通旁系。”李長淵答得毫無掩飾，“你的出生記錄在出生夜後被封存。按當時定下的條陳，你在成年前不得修習核心法門，不配發修行物資，不能接觸高階秘典。內務只提供普通凡人所需的生活用度，教基礎識字、算術與基礎拳腳武技。”
“留置觀察。”李夜白翻開最上面的一本冊子。上面記著密密麻麻的日常條目，筆跡每隔數月就會變動一次，“照料的人，輪換得很勤。”
“必須定期輪換。”李長淵道，“從外島抽調未曾接觸核心的人員照看起居，到期立刻調走。”
“為什麼？”
“避免長期照料者產生過強的主觀偏向。”李長淵抬眼看著他，“若是照料你的人覺得你可憐，私底下替你開脈引氣；或者有人因恐懼你的出生而刻意苛待折磨——無論哪一種，都會干擾家族對你的客觀評估。”
顧寒清站在李夜白身側，平淡地問了一句：
“也包括不能太親近？”
屋子裡靜了一瞬。李長淵搭在桌沿上的手停頓了半拍。
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