桂花推開院門的時候，秋菊正蹲在灶房門口剝蒜。她聽見門響，抬起頭看見桂花和趙景明一前一後走進來，趕緊站起來，手裡的蒜掉了幾瓣在地上。
“姐，你們倆一大早去哪了？”秋菊的目光在桂花和趙景明之間掃了一個來回，“我早上來的時候你們就不在。”
桂花在院子裡的石凳上坐下來：“去菜市場了。”
秋菊愣了一下，然後像是想到了什麼，聲音一下子提了起來：“去找老劉了？”
桂花點了點頭：“他認了。信是他寫的。”
秋菊的眼睛瞪圓了，手裡的蒜瓣攥得緊緊的：“真是他？那他承認了沒有？有沒有說為啥？是不是因為他外甥？”
桂花還沒說話，秋菊就已經把所有問題都問完了。她深吸了一口氣，把手裡的蒜瓣往地上一扔：“我早就知道是他！那天那個買醃蘿蔔的男人就是不對勁，玉蘭姐說他在老劉攤上晃悠我就該想到！”
桂花看著她，等她說完才開口：“秋菊，我想教他做醃蘿蔔。”
秋菊站在灶房門口，嘴巴半張著，像是一口氣卡在喉嚨裡沒有嚥下去。過了好幾秒，她像是終於反應過來自己聽到了什麼：“你說啥？教他？教誰？老劉他外甥？”
桂花點了點頭。
秋菊把手裡的蒜瓣往案板上一拍，發出“啪”的一聲脆響，把蹲在旁邊玩樹葉的建歡嚇了一跳：“姐，你瘋了！”她往前走了兩步，“他們針對我們，差點害得姐夫丟了工作，你還要送上門去教他做醃蘿蔔？他給你下迷魂湯了？”她的聲音越說越高，眼眶也開始微微發紅，“那封信差點把咱們家毀了，你知道嗎？要是姐夫真的被冤枉了，要是上面真的把他撤了，咱家的店還怎麼開？你居然還要去教他？”
玉蘭也從灶房出來了，手裡還攥著一塊抹布，皺著眉頭：“桂花，你是咋想的？教會徒弟餓死師傅，你不怕他把你方子學走了，回頭真開個飯館跟咱們對著幹？”
桂花坐在石凳上沒有起身，等秋菊和玉蘭都把話說完了，她朝秋菊招了招手：“秋菊，你過來坐。”秋菊站著沒動，桂花又說了一遍：“坐。”秋菊這才不情不願地走過來，在石凳的另一頭坐下來，彆著頭不看桂花。
桂花先開口了：“再好的方子，日子久了也會被人琢磨出來。今天那人和我說了句話——‘髒了心的廚子做不出好飯菜’。他能說出這句話，就不是個壞心眼的人。”她頓了頓，目光從秋菊身上移到玉蘭身上，“而且咱家的方子，我也一直沒藏著掖著。你和玉蘭，還有在周家村的王嬸和春草，我們不都是一起幹的嗎？吃食這東西，只要用心，做出來味道都不會差。”
秋菊坐在石凳上，嘴唇抿得緊緊的，半天沒說話。過了好一會兒，她開口了：“可我氣不過。他舅舅差點把姐夫害了。”她說著，眼淚已經在眼眶裡打轉了，“姐，你就不怕他學了你的手藝，回頭真開個館子，把咱們的生意搶了？”
桂花看著秋菊：“要是他真能把生意做好，那也是他的本事。”秋菊的眼眶更紅了，嘴唇動了動，終究什麼也沒說出來。玉蘭靠在灶臺邊沉默了一會兒，像是想了很久才把話說出口：“桂花，你要是真想教，我攔不住。可你不能白教。”
桂花沒有反駁，等玉蘭把話說下去。
玉蘭說：“你辛苦做出來的手藝，不能讓人白佔便宜，教可以，但得有個說法。要是他真想學，就得拿東西來換，要麼出學費，要麼以後幫咱幹活。沒有誰該白白給人送飯吃的。”桂花聽了，點了點頭：“你說得對。我是想教他，但我也沒打算白教。他要是真想學，得拿出誠意來。”
秋菊坐在旁邊，見桂花已經拿定了主意，知道自己再說也沒用了。她站起來，拍了拍褲子上的土：“反正我還是覺得你太心軟了。”她轉身往灶房走，走了兩步又停下來，背對著桂花，聲音小了一些：“不過你要是真想教他，我也不攔你。但你要是吃虧了，我可不管。”說完她就進了灶房，沒有再出來。
趙景明一直坐在院子裡的石凳上，秋菊和玉蘭說完話，他站起來：“桂花做事一向有主意，我相信她不是一時心軟。她教他醃蘿蔔，不是為了讓他開館子。她是看見了一個人還能端得穩鍋，願意讓他試試。”秋菊沒有接話，但也沒有再反對。玉蘭看了一眼趙景明，又看了一眼桂花，嘆了口氣：“行吧，你們夫妻倆都商量好了，我說再多也沒用，但是桂花，你還是得留個心眼。”桂花點了點頭：“知道了。”說完，她站起來，往灶房走去。秋菊正蹲在灶臺前生火，聽見腳步聲沒有回頭，但她往旁邊挪了挪，給桂花讓出了半截鍋臺的位置。桂花蹲下來，接過她手裡的火鉗：“這把火我來生，你去洗菜。”秋菊沒有推辭，站起來把圍裙理了理，走到水池邊去了。院牆外的風還在吹，桂花樹的葉子沙沙響著，替她把剛才那些還沒落定的對話，先收進了一整個即將到來的午後。
而另一邊，菜市場。老劉站在攤位後面，看著桂花和趙景明的背影消失在菜市場門口，好一會兒才轉過頭，看向旁邊的外甥。謝海濤還站在他旁邊，手裡提著那袋饅頭，像是一時半會兒還沒回過神來。
老劉的聲音響起來：“她說啥？她真的願意教你？”謝海濤點了點頭：“是，她說願意教我。”老劉的手搭在攤位邊沿上，像是攥住了什麼不太結實的東西：“可我做了那些事，她為啥還願意教啊？”他自個兒也說不出那股悶氣是哪裡來的，帶著一股連他自己都分不清是愧疚還是意外的勁。
謝海濤把那袋饅頭放在攤位上：“舅舅，別想了。她願意教，是她的氣量。咱們不能白拿人家的。”他把饅頭袋解開，拿出一個遞給老劉：“走吧，咱去買點東西。學手藝不能空著手上門，那是吃飯的手藝，得誠心去學。”老劉接過饅頭，沒有吃，低頭看了一會兒，然後放進嘴裡咬了一口，嚼了兩下，像是終於嚼出了那句話的味道。“那去買點啥？”謝海濤想了想：“買兩瓶好酒，再買一匹布，她家有兩個閨女，給娃娃做身新衣裳。咱們是去學手藝的，不是去佔便宜的。”老劉點了點頭，把剩下的饅頭塞進嘴裡：“走，買去。”謝海濤把攤位上的東西歸攏了一下，又看了一眼桂花離開的方向，然後跟著老劉，一前一後走出了菜市場。他走得不快，步子卻穩當，像是已經替自己在新的門檻內側找到了一個能站住的位置。
