從舊港北上那一夜，風浪不算大，卻有種黏膩的潮氣裹著船身，連鐵殼艦“凌雲”號的煙囪裡冒出的煤煙都顯得沉滯。
朱瞻均沒有乘“凌雲”號回京——那艘鐵殼船還須留在鎮海船塢繼續舾裝，他坐的是沿著京寧鐵路北返的“驚蟄”號蒸汽機車。
鐵軌延伸在江南的曠野裡，機車頭燈劈開濃稠的夜色，車廂內的燭火隨著輪軌的震動微微搖晃。
朱瞻均披著一件青灰色的棉袍，膝頭攤著一本賬冊的複製本——封皮上沒有題名，內頁卻是從泉州陳家商號裡查獲的那本密賬。
他看了很久，又緩緩合上，指腹在封皮上摩挲。
那裡有一枚針尖大小的暗記，若不是蕭七娘提醒，就算他拿在手裡也未必能發現。
這種暗記的刀法，與機務局頒給鎮海船塢、西山鋼廠、松江船廠三處官造局的黃銅卡尺上的標識如出一轍。
蕭七娘臨走前對他說過一句話：“殿下，這暗記做得極真，真到若不是漏了那一針尖，我都要以為是我自己刻的。能仿到這個地步的人，必定見過真品，而且不止一次上手。”
朱瞻均當時沒有接話，只是點了點頭。
現在坐在顛簸的火車上，他反覆咀嚼這句話，心裡那根弦越繃越緊。黃銅卡尺是機務局新立的量具，鑄造之處在京城西山鋼廠軍器監的工房裡，領用要登記造冊，用畢要鎖入鐵櫃，每季盤查一次。能“不止一次上手”的人，範圍其實很小——不外乎機務局的數名老匠官、軍器監的幾個主事，以及他身邊直接經手物料的核心幕僚。而泉州陳家這樣一個海外走私商號，居然能拿到這種內部印記的仿品，說明機務局裡有人把手伸了出去。
更讓他在意的是，那本賬冊中記錄的一筆交易：有人以“灰麻”為暗號，將一批標註為“南洋藥材”的貨物從泉州轉送滿剌加，中途在舊港、柔佛兩次換船，接貨人正是此前逃往滿剌加的陳九章。貨物清單裡有一項“鐵骨四十八副”，對應鐵殼船船肋用的鍛鐵骨架。這種料，大明境內能造的船廠屈指可數，而海外番邦更是想都不要想——唯一的可能，就是有人從機務局轄下的船廠或軍器監裡偷運出去的。
朱瞻均將賬冊合攏，擱在膝頭，側過頭去看窗外。冬夜曠野裡偶爾閃過幾點村落燈火，像舊港海面上漂浮的漁火。他忽然想起自己站在鎮海樓望臺上看到的那片海，深藍色的，一眼望不到邊。南洋的棋局才剛開始，後面的暗流只會更急。可眼下的當務之急，是在回京之後，先把這個藏在機務局裡的“蛀蟲”挖出來。
“紀綱。”他低聲喚了一句。
車廂後側陰影裡轉過一個人影。錦衣衛指揮使紀綱今日作尋常武官打扮，腰懸雁翎刀，手裡捧著個黑漆匣子，躬身道：“殿下。”
朱瞻均沒有回頭：“舊港和鎮海船塢的事，我已經讓沈墨言盯著了。你派人傳令給鎮海船塢，將今年七月以來領用黃銅卡尺的全部匠戶名冊、領用日期、歸還日期、經手人，一切都抄錄一份，走你們錦衣衛自家的驛遞，不許經六部的手。另外，機務局文書房裡近三個月所有借閱過鐵殼船圖紙、南洋航路圖、軍器料賬的人，也給我列一份清單。回京之後，我就要用。”
紀綱低聲應了個“是”，轉身要退，朱瞻均又叫住他：“叫李忠把那本賬冊複製本再仔細比對一遍，凡是和‘滿剌加商棧’‘泉州永寧陳家’有交集的戶名，哪怕只是個伙伕，都單獨列出來。三天之內，我要看見。”
紀綱應命而去。機車“嗚嗚”地長鳴一聲，衝入前方一段隧道，窗外的夜色忽然被吞沒。朱瞻均靠在座椅上，聽著車輪碾過鐵軌的節拍，慢慢闔上了眼睛。他並非不知道回京之後等著他的是什麼——朝中那些反對新政的舊臣，絕不會放過任何一次能將機務局拖入泥沼的機會。而內鬼這顆釘子，偏偏就紮在機務局最核心的皮肉裡，若不及時剜去，遲早會爛到骨頭。
第三日傍晚，“驚蟄”號抵達京師南門車站。冬日的北京城暮色四合，屋簷上的積雪被車輪震得簌簌落下。朱瞻均沒有回府，換了身玄色常服，帶著紀綱和李忠徑直從西苑角門入宮，在武英殿見到了朱棣。朱棣那時候剛批完一天的摺子，正坐在炕上讓內侍捶肩，一見朱瞻均進來，便揮手讓內侍退了出去。
“南邊的事，朕都聽說了。”朱棣聲音有些沙啞，但眼神依然銳利如鷹，“陳家殘黨遁入深山，滿剌加那邊也不太安穩，你這時候回京，想必不是為了給朕拜年。”
朱瞻均行過禮，直起身道：“皇爺爺明鑑。孫臣回京，是因為發現了一樁更要緊的事——機務局內部出了內鬼。”
朱棣眉心動了動，抬手示意他繼續說。朱瞻均將賬冊暗記、黃銅卡尺同源標識、以及舊港繳獲物中發現的線索原原本本稟報了一遍，說到最後，他壓低聲音：“孫臣懷疑此人不僅向陳九章洩露鐵殼船圖紙和軍器料賬，還參與了此前宋禮中毒案的後續滅口。若不及時清除，南洋分署遲早會栽在這人手裡。”
朱棣聽完，半晌沒有說話，只慢慢端起手邊的茶盞抿了一口。最後他把茶盞一擱，沉聲道：“你要怎麼查？”
“孫臣想先不打草驚蛇，設一個假局引他動手。”朱瞻均道，“同時請皇爺爺賜下一道行權密旨，讓孫臣在查案期間，四品以下官員可以先拿後奏。”
朱棣盯著他看了片刻，忽然笑了，眼角的皺紋堆在一起，卻帶著一股凜然的威勢：“朕早說過，這件事你放開手辦。朕給你上回賜的令牌還在你身上吧？”
“在。”
“那就夠了。”朱棣從案頭抽出一份空白的敕書，提筆寫了幾行字，又蓋上自己的璽印，遞給他，“這是機務局清查權柄的敕書。朕不多問，你只管去做，出了事，朕兜著。”
朱瞻均雙手接過，退出武英殿，站在殿外石階上吹了一陣冷風，胸中那團緊繃的氣息才稍稍鬆開。
