通州北關外，寒鴉渡。
申時初，日頭已經偏西，運河水面浮著一層灰濛濛的冬霧。
枯柳垂著凍硬的枝條，碼頭邊泊著七八艘漕船，船篷上覆了一層白霜，幾隻寒鴉盤旋在空蕩蕩的糧垛上方，嘶啞地叫著。
蕭七娘改扮成一箇中年管事模樣，頭戴范陽氈笠，壓得低低的，穿著一件半舊青布棉袍，腰間繫一條灰褐褶巾，腳下是薄底快靴。
她身後跟著一個“夥計”——實是錦衣衛裡的精幹暗樁，扮作挑夫，挑著一口沉甸甸的舊樟木箱。
箱裡放著官造黃銅卡尺樣品、七號備料棚的入庫存根，以及一疊蓋了機務局鈐印的空白契單。
她提在手裡的那隻小木匣，分量更輕，卻也更要緊——那是朱瞻均親手備下的“餌”，專門用來釣出那方私鑄母模。
碼頭上人不多，幾個腳伕蹲在石階上閒磕牙，一艘運糧船正在卸貨，米袋子堆得整整齊齊。蕭七娘目光掃過四周，沒有急著走動。她等在寒鴉渡東側一棵老柳下，任寒風吹動衣角，神色鎮定。約莫過了小半刻工夫，一艘漆色斑駁的貨船從上游緩緩靠岸，船頭立著個四十來歲的精瘦男人，兩腮無肉，顴骨高聳，穿一件靛藍綢面薄襖，外罩灰鼠皮背心，目光精亮。他身後跟著兩個壯漢，其中一人肩上壓著一口樟木箱，落地的聲音沉悶，分量不輕。
那精瘦男人跳上岸來，拱手笑道：“管事的果然準時，在下通州瑞永鐵棧欒世清，承蒙賞臉，特來驗貨。”他說話客氣，眼睛卻上下打量著蕭七娘，尤其是她腳踏的那雙快靴，以及腰間露出半截的麻繩束帶。
蕭七娘壓著嗓子回禮：“欒掌櫃客氣。東家吩咐的事，不敢誤了時辰。”她說話不緊不慢，帶著一絲江南口音，像是常年跑外路的老夥計。
欒世清笑意更濃，側身一讓：“貨就在船上，管事的先請驗貨？”說著朝身後樟木箱努了努嘴，“不過在那之前，在下也想先看看管事的帶的東西——規矩還是先說清，母模換鐵坯的折價，是抵那批私鐵的三成貨款；另七成，得用官造銅尺樣品和七號棚的入庫存根來抵。這買賣，東家認不認？”
蕭七娘淡淡道：“東家認不認，要看欒掌櫃的貨值不值。”她將手中的木匣稍稍抬了抬，“東西在這裡，跑不了。欒掌櫃的母模，也該先讓在下過過眼。”
欒世清略一遲疑，隨即揮了揮手：“開箱。”身後壯漢將樟木箱放在地上，掀開箱蓋，裡面層層油紙裹著一件黑黢黢的鐵器。欒世清蹲下身，親手剝開油紙，露出一方約莫一尺見方的鐵模。模面平整，中央陽文刻著三葉草印記，紋路清晰，葉片脈絡分明，邊緣稜角挺括，一看便是精工鑄造。他又翻過鐵模，底面上有一道細細的修挫痕，還有一圈模腔壓合留下的邊框——正是官造局模具的特徵。
蕭七娘湊近細看，目光凝在模腔底部。那裡有一個極小的方框暗記，是機務局定下的母模編號。她心頭微微一沉：這一方模子仿得極真，連編號的位置都絲毫不差。但她沒有伸手去碰，只是盯著模口邊緣。官造模子因長期壓印鐵坯，模口會形成一層均勻的氧化覆皮，顏色暗沉，摸上去澀手。而眼前這方模口雖然做舊過，卻仍帶著新鑄鐵的微微發亮。
她心裡有了數，面上不動聲色，退後半步，拱了拱手：“欒掌櫃好手藝。這模子，瞧著倒像是真東西。”欒世清眼中閃過一絲得意，嘴上卻道：“管事的識貨。實不相瞞，這是從宮裡流出來的寶貝，咱們也不過是替人過手，賺個辛苦錢。”蕭七娘心中更沉：果然與那人說的一般——模子出自內廷。
她裝作為難，沉吟了一下：“既然如此，在下做不了主。欒掌櫃隨我走一趟，東家就在後頭茶館裡候著，當面交割銀貨。”欒世清聽到這話，倒是愣了一下：“東家這般謹慎？”蕭七娘微微一笑：“這年頭，京師地面上不大太平。欒掌櫃也知道，前些日子通州城裡封了一家鐵棧，錦衣衛查得緊。咱們東家行事不得不小心些。”
欒世清想了想，向船上那個一直沒出聲的掌舵漢子遞了個眼色，才點頭：“也好。那便請管事的帶路。”蕭七娘轉身朝碼頭西邊走去。沿路經過幾個蹲著閒談的腳伕，一個挑著空籮筐的賣炭翁，一輛停在路邊的騾車，她沒有多看，腳步不緊不慢。
寒鴉渡西邊有一家茶棚，門臉不大，半截布幌子被北風捲得翻卷不定。蕭七娘領著欒世清和那兩名壯漢進了茶棚，裡面陳設簡陋，幾張白木板桌，幾條長凳，只有一個穿短褐的老翁蹲在灶邊燒水。最裡頭靠牆的桌子邊坐著個三十出頭的年輕人，一身青布直裰，頭戴幅巾，面容清瘦，目光卻沉靜如淵。他手邊放著一隻茶盞，盞中是涼透的粗茶，顯然已經坐了很久。見蕭七娘帶人進來，朱瞻均放下茶盞，站起身來，目光在欒世清身上只一掠，便落到樟木箱上。
欒世清看到朱瞻均，微微一怔。他原以為東家至少是個年紀大的豪商，但眼前這位年輕人氣度不似尋常商賈。他試探著拱手：“這位便是東家？”朱瞻均淡然回禮：“欒掌櫃一路辛苦，請坐。”他話音不高，卻自有一種不容置疑的氣度。
欒世清落座，命人將樟木箱放到桌上。朱瞻均卻沒有先看母模，反而提起桌角一把破陶壺，替欒世清斟了一盞茶：“欒掌櫃從通州北關趕來，走的是陸路還是水路？”欒世清眼神一閃：“水路。運河這段順風，走得快些。”
朱瞻均點點頭：“這段河道前日剛清了淤，船隻確實好走了許多。”他語氣平淡，彷彿只是寒暄。欒世清卻覺得這話裡有些什麼別的意味，正想岔開去，朱瞻均已放下茶盞，目光落在那隻樟木箱上：“母模帶來了，就請當面驗貨。”
欒世清忙掀開箱蓋，再次露出那方鐵模。朱瞻均沒有急著上手，只俯身看了看模面上的三葉草印，又看了看底部的編號。片刻後，他直起身，向蕭七娘點了點頭。蕭七娘會意，從懷中取出一方手帕包著的東西，開啟，是一小塊烏黑鐵片——那是真正的官造母模拓印樣，是朱瞻均從機務局庫房取來的，上面有同一編號的印記。
蕭七娘將拓印樣放在那方鐵模旁邊，兩道三葉草印記並排擺著，乍一看幾乎一模一樣。但朱瞻均的眼神落在模口邊緣那一點修挫痕上，真正的官造母模是由西山鋼廠精鑄後，再由工匠手工打磨，模口邊緣會帶有一道極細的螺旋紋，而眼前這方仿模沒有——它是用翻砂法鑄出來的，表面雖然做了舊，卻缺少那種人手打磨的細微弧度。
朱瞻均抬起頭，神色不動：“欒掌櫃，這模子是哪一天從宮裡流出來的？”欒世清神色微微一緊：“這……小的只是經手，並不知道底細。”朱瞻均又問：“那你見到的那個宮裡人，是哪個衙門的？”欒世清的額頭滲出一層細汗：“這——小的委實不知。那人戴著面紗斗笠，只聽口音是北邊人。”
朱瞻均卻不再追問。他端起茶盞，輕輕喝了一口，然後放回桌上。茶盞落桌的聲音輕輕一響，在空曠的茶棚裡卻格外清晰。幾乎是同一瞬間，茶棚後門被猛然推開，一道人影掠了進來，錦衣衛千戶李忠已帶著數名便裝校尉從側門湧入，動作極快，幾乎沒發出聲響。欒世清身旁兩名壯漢剛想起身，已被冰冷的腰刀抵住後腰。欒世清臉色刷白，手往懷裡伸，卻被蕭七娘一把扣住手腕，反手一扭，從他袖中抖出一把短匕，“噹啷”一聲落在地上。
“欒掌櫃，這一趟，你走不脫了。”朱瞻均站起身，俯視著他，聲音平靜。整個茶棚的氣氛霎時劍拔弩張。
