到了津沽碼頭，暮色將合。碼頭上泊著各類大小船隻，其中一艘掛著暹羅旗的雙桅商船格外顯眼，船身塗著暗紅漆，甲板上堆滿麻袋，幾個赤膊漢子正從艙口抬貨。朱瞻均目光掃過那船，並未停留，只隨著柳百川沿棧橋而行，遠遠指向河道拐彎處的淺灘：“老先生看，那一片水深幾何？可容三百料船停泊？”
柳百川眯眼望了望，又蹲下身以手探水試流：“此處水勢平緩，漲潮時水深可容千料大船，退潮時略淺，但鐵肋船吃水可控。若要造大塢，須在河道彎處以青石壘砌岸壁，再設兩道閘門蓄水，如此方能容納新船下水。”
朱瞻均連連點頭：“正是。碼頭對岸那片空地原是鹽場，鹽課司已答應遷往別處，地皮劃歸機務局。屆時沿河建船臺三座，另有鐵工、木工、帆索、油漆四個作坊，配套倉庫料場。老先生看還有什麼缺漏？”
柳百川思忖道：“船臺地基要打深樁，津沽土質鬆軟，若不堪重負，造大船時容易沉陷傾斜。須從薊州運條石來填底，用石灰漿灌縫，再鋪三合土。還有，造船用木料多半要靠南運，殿下北地缺杉木，得提前定下貨源。”
“杉木的事，我已著人往湖廣採買，走長江入運河北上。”
“那便妥了。”柳百川點頭，眼角露出幾道笑紋，竟比先前親切許多，“殿下辦事利索，不拘常理，老朽跟著幹，心裡痛快。”
就在這時，碼頭盡頭忽然傳來一陣喧嚷。朱瞻均抬頭望去，見一個醉漢踉蹌地從那艘暹羅船邊走過，猛地撞上船幫擱在棧橋上的木箱，箱蓋翻開，露出裡面裝著桐油陶罐的同時，還滾出幾塊黑褐色土塊來。醉漢罵罵咧咧地爬起來，旁邊有眼尖的腳伕湊上去看：“喲，這是何物？黑不溜秋的，像是礦土？”
船艙裡立刻竄出一個矮壯漢子，一腳踹開腳伕，快手快腳地把土塊塞回箱中，口中用彆扭的官話喝罵：“看什麼看！這是壓艙的爐灰渣！卸貨卸貨，閒人滾開！”
朱瞻均的目光眯了起來。那黑褐色土塊分明是硫磺原礦石——他前世在北方礦場見得多了，哪是什麼爐灰渣。柳百川也注意到了，卻不動聲色，只低聲道：“殿下，這夥人不是正經客商。正經商販，哪有往碼頭拖硫磺礦的？”
“老先生眼力好。”朱瞻均微笑道，“且讓他們歇一晚。明晚，我倒是要看看誰接這批貨。”
當夜，朱瞻均在沽口一家不起眼的客棧落腳。李忠安排錦衣衛分頭盯守，他自己則換了身短打衣裳，拎著盞風燈在碼頭邊閒逛，看似百無聊賴，實則逐一記住了暹羅船上下來的每個面孔。亥時初刻，一個披著蓑衣的人影從柳百川鋪子方向走來，在暹羅船前停了停，又無聲地拐進碼頭旁的貨倉巷子。
李忠派人跟蹤，不多時回來稟報：“那蓑衣人進了趙家老糧行後門，和掌櫃說了幾句，出來時手裡多了個油紙包，轉回暹羅船前，把油紙包從舷窗遞了進去。半個時辰後，船上下來一個短髭漢子，往城南藥王廟去了。”
“藥王廟。”朱瞻均垂眸想了想，“孤記得，朝天觀旁邊那間荒廢的娘娘殿，就是當年何九淵私貨入北方的中轉站？去年抄何九淵府時，賬冊裡有不少舊賬指向北方，都被一把火燒了個乾淨，線索斷了。這來接頭的人，恐怕是何九淵留下的餘脈。”
他回客棧後修書一封，用油紙裹好，交給李忠派人連夜送回通州機務局：“告訴蕭七娘，明日午前趕到天津沽口，有件差事要她辦。”
次日天色方亮，朱瞻均便帶著柳百川和幾名錦衣衛，依約到津沽碼頭東側的吳家石槽檢視選址。這一段河道寬展，岸勢略高，正適合建船塢。柳百川用腳步量了岸線，又取羅盤定向，在草紙上畫了船臺排列的草圖，連排水溝的位置都標了出來。朱瞻均看得滿意，正要說話，忽見李忠快步走近，附耳道：“殿下，藥王廟的人動了。今早有兩個自稱香客的男子往城西的羅家橋方向去，其中一人腰間別著把短柄倭刀。”
羅家橋是天津衛城南門外的一座石橋，橋下通著運河支流，周遭多是菜地和墳冢，平日行人稀少。朱瞻均想了想：“你讓人沿線撒開，看他們究竟進哪個院落。不要驚動，等接頭碰面再說。”
午時，蕭七娘趕到，一身靛藍棉襖，頭上扎著粗布巾，活像個跑單幫的販婦，只是眼中精光湛然。朱瞻均在客棧後院簡短告訴了她情況。蕭七娘一聽便冷笑：“硫磺礦北洋？這路數我見過。當年何九淵在呂宋挖過銅礦，也順帶燒過硫磺。他死後，他賬房鄭三水帶著一幫殘部北逃，據說在登州落了腳。這怕就是那路人了。”
“你認得鄭三水？”
“不認得本人，但認得他的暗記。”蕭七娘從懷裡摸出一枚舊銅錢，邊緣鏨著一道極淺的魚尾紋，“何記的錢都烙這種紋。殿下讓我去那藥王廟附近轉轉，若見著持這種銅錢的人，便是鄭三水的部下。”
傍晚時分，蕭七娘回來覆命：“果不其然。藥王廟西廊下有個縫窮婆子，專給腳伕補衣裳，她收錢時掏出來找零的銅板，邊緣就帶著這道紋。我順著她的線，摸到了城北季家衚衕的一處活禽鋪子。鋪子後院堆著十幾籠雞鴨，可院角棚子裡擱著幾根新抬來的杉木筒——不是餵雞用的。”她頓了頓，“杉木筒敲起來中空，裡面怕是藏了東西。”
朱瞻均沉思片刻：“硫磺是造火藥的，活著禽鋪子又不缺明火——他們這是邊運邊加工，將硫磺研磨配硝制粉，再用油紙包成藥卷，隨貨轉賣。鄭三水當年給何九淵管賬，居然還懂軍火生意？”
李忠道：“殿下，是否即刻動手拿下？”
“不急。”朱瞻均搖頭，“一個活禽鋪子，抓了小魚，還有大魚。我料定他們今夜會有動靜。你安排人手將季家衚衕圍起來，蕭七娘盯著藥王廟的縫窮婆子，我親自去會會那個暹羅船主。”他轉頭對柳百川道，“老先生且回鋪子歇著，等這邊的事了，咱們再細細商議船廠圖樣。”
柳百川卻沒動，皺眉道：“殿下，老朽雖老，眼睛還不花。那暹羅船主白天下船時，腳上穿著一雙系絆扣的牛皮靴——那是南海漁戶相熟的水鬼行頭，此人不簡單。殿下若要上船探底，老朽隨行，興許能看出些門道來。”
朱瞻均看了他一眼，點頭：“好，老先生同去。”
入夜後，暹羅船燈火全熄，甲板上空無一人。朱瞻均與柳百川劃了條小舢板，貼著船影悄無聲息地靠上船舷。柳百川伸手一摸船板的接縫，低聲道：“船底船材用了南洋鐵木，接縫處填的也是南洋老清漆——這船最少跑了七八年南洋水路，船身足能跑深海。”
兩人翻上甲板，朱瞻均貼在艙口聽了片刻，只聞艙內鼾聲此起彼伏，像是大多數水手都已睡了。他推開艙蓋縫，藉著月光往下看，見底艙堆著麻袋和各色木箱，一處角落裡用油布遮著，隱約露出一角乾燥的硫磺結晶。他正要下去，柳百川忽然按住他胳膊，指了指船舷絞盤旁一截繫纜繩。那繩結打得極怪——雙繞雙穿，末端留出一寸餘長的繩頭。
“這是滿剌加都綱司貨棧慣用的系法。”柳百川警惕地低聲道，“世間會用這種繩結的，不是老南洋客，就是都綱司自己人。這船不僅販硫磺，只怕還替都綱司在北邊蒐集軍情。”
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