日本，石見國（本州島，廣島北面），德川幕府的直轄領。
這裡坐落著聞名天下的石見銀礦，曾是德川幕府最重要的財政支柱之一。
鼎盛時期（16世紀末到17世紀初），石見銀礦的產銀量幾乎佔了日本全國白銀產量的大半，為德川家康奪取天下、鞏固幕府統治提供了源源不斷的白銀。
然而到了此時，石見銀礦的礦脈已漸趨枯竭，銀產量明顯下滑，再不復當年盛況。
曾經熱火朝天的礦山，如今雖仍在出銀，卻已透出一股難掩的暮氣。
不過最近石見再次繁盛了起來，不是因為採銀，而是因為採鐵。
石見一地不僅銀礦蘊藏豐厚，鐵的儲量也同樣不小。
這裡的鐵主要是砂鐵，產自花崗岩、安山岩等含鐵岩石風化之後，經雨水常年沖刷，鐵砂便沉積在山坡、河谷和海邊的沙層之中。
採砂鐵不必像開挖銀礦那樣往深山裡鑿洞，只需在河灘海邊淘洗篩選，便可得到上好的鐵砂，再經冶煉即成精鐵。
昔年銀礦鼎盛時，這些鐵砂無人問津。如今銀脈漸衰，採鐵反倒成了石見重新熱鬧起來的新營生。
德川賴宣，鄭經的岳父，當代德川將軍的叔父。
這日德川賴宣來到石見視察砂鐵開採之事，訊息早已傳遍礦場。
山道兩旁，幾個承包鐵礦的地頭（當地持有土地或礦產的小領主）早早迎候，遠遠望見賴宣的人馬行來，便屏息垂首，碎步上前，在轎前躬身行禮，口稱“大殿遠道辛苦”。
德川賴宣掀開轎簾，面色沉著，只微微頷首。
幾個地頭不敢怠慢，忙不迭地引路，一邊走一邊指給德川賴宣看。
河灘上溝渠縱橫，採鐵人手持木鍬，從山坡和河谷邊掘出含鐵砂的土石，挑到引水而下的長木槽邊。
槽中斜鋪著細密的竹篩，山溪水順槽流下，採鐵人一邊往槽中倒砂土，一邊用木耙反覆翻攪，泥沙隨水沖走，較重的鐵砂便沉在篩底。
篩滿後，再有專人將鐵砂清出，堆到一旁的草棚下晾曬。
整個河灘上水聲嘩嘩，木槽與竹篩的碰撞聲連綿不絕，夾雜著男人們低沉短促的吆喝。
山坡上另有一隊隊人將晾曬好的鐵砂裝袋，背往坡下的土爐邊。
幾處土爐正冒著灰白色的煙，爐口透出暗紅的光，鍛鐵場裡叮叮噹噹的錘聲此起彼伏。
德川賴宣看了一會兒，開口問道，
“如今有多少人在做這採鐵？每日能出多少鐵？”
領頭的那個地頭名叫田邊久右衛門，聞言忙上前一步，躬身道，
“回大殿，眼下石見各山各灘合計約有一千三百餘人在採鐵，加上鍛冶場的匠人和運砂的民夫，共約一千五百人上下。”
“每日採出的鐵砂，經淘洗晾曬冶煉之後，能得精鐵三千到四千斤。”
德川賴宣眉頭微皺，臉上露出幾分不滿，沉聲道，
“太少了。再加派人手，務必將產量再提上去。”
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