幾人側著身子擠了過去，又走了大半天的山路，才終於翻過了一道山樑。
山樑那邊是一片開闊的山谷，谷中有稀疏的人家，炊煙裊裊，看起來像是邊境上不起眼的小村落。
趙禮誠鬆了口氣，帶著人往那村落走去。
他們實在太狼狽了，必須找戶人家討口水喝，歇歇腳。
村子裡最邊上有一戶孤零零的人家，茅草屋，土坯牆，門口坐著一個白髮蒼蒼的老人，正佝僂著背曬太陽。
趙禮誠上前，客客氣氣地喊了一聲：“老丈，我們是過路的，走了幾天的山路，實在渴得厲害，能否討碗水喝？”
老人抬起渾濁的眼睛打量了他們一番，也沒多問，起身回屋舀了三碗涼水出來。
趙禮誠接過來一飲而盡，甘甜的井水順著乾裂的喉嚨流下去，整個人都活過來了。
他謝過老人，又問：“老丈，我們從那邊山崖翻過來的，想從這裡去南疆，往前該怎麼走？”
老人的臉色變了變。
他盯著趙禮誠看了好一會兒，才慢慢開口：“從這兒一直往西走，翻過前面那座山，再走兩天，確實可以直通南疆。但我勸你們最好別去。”
“為何？”
趙禮誠追問。
老人沉默了片刻，似乎在斟酌措辭，最終還是說了：“那個地方……到了那兒就是入了狼窩，你們過不去南疆的，也出不來了……”
趙禮誠想詳細打聽，但老人顯然不願意再多說了，只一直襬手，反覆勸他們回去，不要去前面了。
“我看你們是讀書人，年紀輕輕，別把命送在那種地方，回去吧，現在回去還來得及。”
趙禮誠沉默了片刻，看了看身邊的隨從。
他們的臉上都有疲憊，也有恐懼。
但趙禮誠想起了臨行前裴沅看他的那個眼神，那眼神里有信任，有期許。
不，他不能讓皇后娘娘失望！
趙禮誠深吸一口氣，站起來，對老人拱了拱手：“多謝老丈好意，但晚輩使命在身，一定要去南疆，就算前面是刀山火海，也要去。”
說完，他轉身帶著隨從繼續前行，朝著老人指的方向，一步一步走進了暮色深處。
老人在門口站了很久，望著那幾個年輕人的背影消失在蜿蜒的山路上。
他嘆了口氣，搖了搖頭，慢慢坐回門口的矮凳上。
一天過去了。
兩天過去了。
三天過去了。
老人每天傍晚都會站在門口往山路上望一眼。
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