越州，宛溪縣，雙橋裡，清風村。
祠堂門口的大榕樹下，官差正在徵收今年的夏稅。
十三支徵稅隊，負責十三個縣。馬黃作為隊長之一，負責的正是宛溪縣。
魯之渙看著熟悉又陌生的馬黃，只覺心裡冰寒刺骨。
之前負責這片徵稅的吳岑吳主簿，他維護了二十年的人脈，因早春大雪得了風寒，久病不治，沒了。而馬黃，他在會稽城下躲洪災的時候見過，一個靠逢迎拍馬、巧舌如簧上位的伍長，盧刺史的走狗，沒有半分憐憫之心。
“魯里長，你可是秀才公，道理不用我說吧。我也知道大傢伙日子艱難，大雪、洪災，這老天爺就沒消停過。可北邊的烽火也沒消停過。上頭要守好這麼大的地盤，那士兵的口糧、戰甲、弓箭、戰馬的嚼用，哪一個不要錢？”
馬黃雙手搭在自己的將軍肚上，做出一臉為難的樣子。
“這稅啊，免不了。不過刺史大人一心為民，心繫百姓，這夏稅，中田一畝稅錢從6文降至4文，下田一畝稅錢從5文下調至3文。”
他話音剛落，族老們在底下小聲議論起來。
“冬小麥都被凍死了，十不存三，剩下的糧連秋收都難撐到，哪裡有錢糧去交稅？”
“那良田也被洪水沖垮了，地單薄得不行，水稻長得也不好，怕是秋糧也交不上啊！”
“雪災洪災接二連三的來，這錢都拿去買糧和糧種了，哪裡還有餘錢去交稅？”
“當初讓我們返鄉，說得好聽，會發糧種和農具，結果一個村子才分那麼點，種子都是癟的。當初也是這官爺吧？”
……
魯之渙看著馬黃臉色越來越難看，忙抬手製止族老們繼續議論。
“馬隊長，不知今年這進際稅如何算，還是十進六嗎？”
族老們也都看了過來。
馬黃冷著一張臉，當初瘦削的臉如今已有了橫肉，說話間還能見到牙縫裡塞的肉絲，不知今早是在哪個村子用的早食。
“當然是十進六，莫要不知好歹。每畝少了兩文，已經是刺史大人向吳王百般求情才有的結果，你們若是不願，便按之前交稅也無不可。”
魯之渙並不與之爭辯，“村民家中無銀錢，能否以糧抵錢？”
“不行！”馬黃眉頭倒豎，臉上的橫肉抖了抖，“現在糧價每鬥一百二十文，以糧抵錢，你們倒是想的美！”
魯之渙攥緊了衣襬，枯瘦的手上刻滿了歲月的風霜。他深吸了一口氣，常年挺直的脊樑在這句話裡一點點矮了下去。
“馬隊長，勞您跑這一趟。”魯之渙討好地笑了笑，他往前近了一步，擋住了族老的視線，寬大的衣袍上多了好幾個補丁，袖緣也都起了毛邊。他從袖袋裡取出早就準備好的銀子，悄悄遞過去。
馬黃懶洋洋地瞥了一眼那錢袋子，興致缺缺地接了過來，掂了掂，揣進了自己的袖袋裡。
魯之渙見他收了，心裡鬆了一口氣，“馬大人，既如此，那雀鼠耗可能免了？”
馬黃嗤笑一聲，“雀鼠耗是官倉里老鼠麻雀偷吃糧食的損耗，年年都收，你可見哪年免過？”
底下一性格剛直的族老不忿道，“可現在明明收的是錢，來的哪門子雀鼠耗？”
馬黃一甩袖子，“那你去跟官衙說，和刺史大人說，最好找到吳王大人去說！”
