“老東家服了娘子贈的藥，高熱當夜便退了。”
霍掌櫃奉上一盞清茶，茶煙嫋嫋升起，“只是年邁體虛，尚在臥床靜養，未能親迎，還望娘子海涵。”
徐青青接過茶盞，目光在空寂的庭院裡輕輕一轉，並不多問。
茶過三巡，她放下茶盞，聲音平穩：“霍掌櫃，我此行帶了一批藥材，其中也有治療風寒感冒之物。鄉親們路途艱難，想換了銀錢作盤纏。”
“當真？”霍掌櫃眼睛一亮，身子不自覺地前傾，“娘子這可是雪中送炭！如今這等藥材，市面上早已斷了貨源。”
他立即喚來夥計，“速去工坊聽陳村長安排，運一批藥材過來。”
不多時，十幾個鼓鼓囊囊的沉重麻袋便抬進了院子。
霍掌櫃親自上前，解開繫繩，小心翼翼地捧起一把藥材。他先是湊近細看色澤紋理，又捻起幾片放在鼻尖輕嗅。
“品質確是上乘。”他直起身，語氣誠懇，“只是儲存不當，藥氣散了幾分。不過娘子於霍家有恩，如今市面又是這般光景……”
他略一沉吟，“便按現今最高市價，再上浮兩成，娘子意下如何？”
這個價錢，比徐青青預想的還要優厚。她微微頷首：“可。”
銀貨兩訖後，徐青青指著幾樣不太常見的藥材請教。
霍掌櫃頓時來了精神，從藥材名稱、性味歸經，到炮製要領、主治功效，講解得細緻入微。
徐青青凝神靜聽，偶爾點頭，將要點一一記在心裡。
待藥材學問說完畢，霍掌櫃忽然正了正衣冠，轉身從內室請出一隻紫檀木匣。匣面雕著纏枝蓮紋，打磨得光滑如玉。
“這是老東家甦醒後再三囑咐，定要交到娘子手上的。”他雙手奉上木匣，神色莊重，“東家說，救命之恩，沒齒難忘。”
徐青青輕輕開啟匣扣。紅絨襯底上，一支老參靜靜橫臥，鬚髯纖毫畢現，蘆頭緊密盤旋，通體透著溫潤的澄黃色澤，一看便知是經年累月才能長成的珍品。
“這是支百年老參，危急時能吊命續氣。”霍掌櫃的聲音低沉而鄭重，“請娘子務必收下。”
徐青青心中微動，這份謝禮，不可謂不重。她合上匣蓋，坦然收下：“代我謝過老東家厚意。”
徐青青將木匣仔細收好，轉而問道：“還要向霍掌櫃請教，此時往南去的路徑可還太平？這一路上，可有什麼需要留意的？”
霍掌櫃聞言，指節輕輕叩著茶盞邊緣，沉吟片刻方才開口：“娘子既然問起，霍某便直言了。”
他抬眼望向窗外灰濛濛的天色，“亳州境內雖不直接臨著黃河、淮河主幹，但大小支流縱橫交錯，渦河、澮河這些水道，皆以泥沙量大著稱。
近十幾年來，河床越淤越高，已成懸河之勢。”
他嘆了口氣，聲音裡帶著憂思：“每隔幾年，雨水一多，河水漫堤、沖毀田舍道路，實在是司空見慣。”
說到這裡，他神色愈發凝重，特意壓低了嗓音：
“尤其要提醒娘子，往南約三十里處的城父縣，地勢最低，四面高中間低，形如鍋底。這些年來，但逢大水，必定首當其衝……
不瞞娘子說，我們老東家的獨子，當年就是被洪水沖走的。”
茶盞被他輕輕放下，發出清脆的磕碰聲：“整個縣城淹成汪洋，已不是一回兩回了。這條路，現在是萬萬走不得啊！”
