薛三郎被父親疾言厲色嚇了一跳，自知失言，連忙低下頭：“是，兒失言了。”
薛崇業看著兒子年輕而焦灼的臉，心中那口鬱氣長長嘆出，化作一聲沉重的嘆息。
他何嘗不想解決問題？看著手下兒郎挨凍受餓，拿著殘損的兵器去面對兇悍的敵人，他這個主帥心如刀絞。
他的目光似乎穿透了都督府厚重的牆壁，望向了遙遠的京城，望向了那座森嚴的皇宮。
想起年少時，他與當時還是皇子的蕭啟，也曾並轡遊獵，暢談天下，意氣相投。
好友執意要娶他聰慧溫婉的妹妹為妻，他曾真心為他們祝福。
誰曾想，幾十年光陰流轉，至交君臣漸生隔閡猜忌，妹妹在深宮如履薄冰，太子外甥被廢囚禁……
而他自己，守著這朔風寒土，既要抵禦外侮，又要應對來自朝堂的冷箭與掣肘。
世事難料，莫過於此。
豫州，開封，府衙二堂。
屋內靜靜燃著一盆炭火，稍稍驅散了些暮秋的寒溼之氣。
蕭珩擱下筆，方才批罷一疊流民安置的文書。他抬手按了按發脹的額角，目光仍落在墨跡未乾的紙頁上。
甲三悄無聲息地進來，將一份封著火漆、標明“急遞”的密函雙手呈上。
“世子，甲九的訊息，官驛加急送來的。”
蕭珩精神一振，當即接過，用小刀仔細挑開火漆，展開信箋。
目光迅速掠過紙上密密麻麻卻工整清晰的小字，他先是微微一凝，隨即，一抹難以抑制的喜色如同破雲晨光，驟然映亮了他連日操勞的倦容。
“太好了！” 他忍不住輕撥出聲，將信箋遞向坐在下首，同樣目含關切的申先生。
“先生請看！甲九已依徐先生所指，於永城、芒碭山一帶勘明煤鐵礦藏！”
他語氣中帶著罕見的振奮：“信中所言，礦脈延綿數十里，儲量……堪稱巨大！且多為露天淺層，極易開採！
甲九等人已著手設立礦務署，並請調官兵駐防，增派工匠，招募民夫，以速啟其利。”
申先生接過信，湊近燈火細細看去。他越看眼睛越亮，捻著鬍鬚的手指不自覺地加快了些，連連點頭：
“果然！果然儲量可觀！還是露天礦……天佑我朝，天佑世子啊！”
他看到信末附著的另一頁紙，上面詳細記錄了甲九與徐青青在盱眙城見面的對話。
尤其是徐青青關於礦藏發現過程，當地災民情況的陳述，以及那句“只盼惠及鄉民”的心願，申先生不由得捻鬚輕嘆：
“這位徐先生……當真非常人也。”
他抬起頭，眼中帶著欽佩，“精通勘探之道，獻上如此寶藏，卻謙稱不善此道。不為己謀利，心心念唸的皆是災後百姓的生計。這份胸襟與眼界……老夫平生少見。”
蕭珩深以為然，目光望向窗外沉沉的夜色，彷彿能穿透千里，看到那支正在淮南停駐的隊伍，看到隊伍中那道沉靜從容的身影。
他緩聲道：“我曾與徐先生及其村眾同行月餘，頗知其為人。我重傷之際，亦是得她出手救治。
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