陳癩子又轉到老吳氏和牛娃那屋。
炕上角落裡躺著牛娃的彈弓，樹杈子的弓架裂了一道縫，皮筋鬆鬆垮垮地耷拉著，一看就是壞了有些日子了。
癩子彎腰撿起來，在手裡翻了個個兒，自言自語似的嘟囔了一句：“臭小子，就知道等著爹回來修！”
他把彈弓揣進懷裡，琢磨著待會兒找根麻繩給重新纏一纏。
炕頭另一邊擱著件做了一半的衣裳，細棉布的小褂，針腳密密實實的，才縫上了一隻袖子，另一隻袖子攤在旁邊，線還連著針插在布上，像是做得累了隨手擱下的。
他拿起來比了比，是做給牛娃的。
娘眼神不如從前了，針腳卻還是那麼密實，密得跟她的性子一樣。
他把衣裳輕輕放回去，退出來，心裡頭有些說不出的滋味，把包袱裡的銀子一一掏出來，在堂屋的桌上攤開碼好。
想想又去柴房裡翻出一卷麻繩，掏出懷裡那個彈弓，坐在堂屋裡邊修邊等。
日頭一點點矮下去，窗格上的光影慢慢挪到西牆，紅霞鋪了半邊天。
院門口終於有了動靜，三個人一起回來了。
牛娃看著自家敞開的院門，頭一個衝進來，嫩生生的嗓門，喊得滿院子都響：“爹！爹回來啦！”
陳癩子從堂屋裡出來，牛娃子一頭撲進他懷裡。
他把兒子抱起來，衝著門口怔怔站著的婆媳倆咧嘴一笑：“娘，媳婦兒，我回來了。”
杏孃的臉先是一白，緊跟著泛了紅，眼眶也跟著紅了起來。
她放下手裡的書袋，走到跟前上下打量了他一遍，伸手在他胳膊上擰了一把。
“你還知道回來！”
癩子“哎喲”一聲，卻沒有躲，站在那兒任她擰。
擰完了，他又笑著去挽老吳氏的胳膊，招呼杏娘一塊兒，一家四口進了堂屋。
他指著桌上攤開的銀子，眉梢都帶著得意：“四十兩，我掙的，你收著。”
杏娘低頭看了看那包銀子，又抬頭看了看他，沒接，反而往他面前推了推，“我不要。給娘收著。” 說著轉頭看了一眼婆婆。
老吳氏正扶著門框站著，臉上帶著笑，眼角卻溼了。
這銀子可不好掙，兒子黑了，也瘦了一圈。
癩子走過去，把銀子放在老吳氏手裡，又退回來，站在杏娘面前，聲音比平時正經了許多：
“杏娘，我保證以後不出遠門了。徐先生讓我去新建的江陽礦場做吏員了。”
他說著，挺了挺胸脯，像是要把那幾個字說響亮些：
“吏——吏員。我以後可不是平頭老百姓了。
杏娘，你往後是吏員娘子了。
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