夜更深了，馬壩集徹底沉睡。
三處相臨的院子裡，眾人懷揣著獎賞或彩頭，帶著對明日一頓好飯食的期待，沉入夢鄉。
第二日，天光還未亮透，馬壩集那條挨著主街的沿街菜市便已擺了起來。
十來個住在附近村子的農人，挑著還帶著晨露的菜蔬，新撿的雞蛋鴨蛋，尋了慣常的位置把攤子擺開。
他們大多沉默地守著各自的擔子，有些發愁。近來生意清淡，都在盤算要不要挑遠些賣，可若送到官塘驛，來回三十里路，地裡的活計便要耽誤了。
然而今日，這份愁緒很快被打破，轉為驚訝與喜色。
天色剛亮，便見三三兩兩、操著明顯北地口音的男男女女來到菜市，看衣著也是半舊，但問價買東西卻乾脆得很。
先是各樣新鮮菜蔬被成堆地買走，接著是雞蛋鴨蛋，不過半個時辰，好幾個擔子便見了底。
“還有沒有？多要些！”陳桂花指著空了大半的菜筐，比劃著問那還有些發愣的農人。
“有、有！家裡還有！客官稍等，我這就回去擔！”那漢子如夢初醒，挑起空擔子，撒腿就往集外跑，腳步輕快得像踩了風。
其他人見狀，也趕忙將所剩不多的貨物低價清空，匆匆往家趕。
不一會兒，便有腿腳快的又挑著滿滿一擔子回來，有的心思活絡，還順手從院裡抓了兩隻捆著腳的肥母雞。
來回奔波，額頭沁出熱汗，衣衫也濡溼了，可摸著懷裡那比往日沉實許多，叮噹作響的一串銅錢，臉上早已笑開了花，眼睛眯得尋不見縫。
集上唯一的那家肉鋪，平日生意也就平平，今日更是迎來了前所未有的熱鬧。
半扇豬肉，不到巳時便被搶購一空。平日裡要賣到下午、甚至隔日的骨頭、豬下水，今日也被幾個婦人半買半送地包圓了。
肉鋪掌櫃樂得合不攏嘴，手裡的砍刀都舞得輕快了幾分。
待到日上三竿，三個相臨的院子裡，灶火便再沒停過。
婦人們拿出了看家的本領，挽起袖子，在借用的或臨時搭起的灶臺前忙碌。
洗切烹炒，鍋鏟翻飛，裊裊炊煙混合著各色食物濃郁的香氣，從院子裡飄散出來，引得路過牆外的行人都忍不住駐足抽抽鼻子。
腳店中最大的那間客房，此刻正門窗緊閉。
徐青青與村長陳明青、族長、幾位族老、徐大河以及各小隊隊長圍坐一處，低聲商議著接下來的行程。
“歇了一日一夜，人馬都算緩過些勁了。明日一早就準備啟程。”陳明青環視眾人，沉聲道。
徐大河點頭：“大路往南是官塘驛，打聽來的訊息，那裡有官驛，還有駐軍。咱們這般大隊人馬，車馬顯眼，若從驛前官道明晃晃過去，怕是扎眼。”
“繞過去。”徐青青手指在攤開的輿圖上一劃，“從馬壩集往東南去，輿圖上標有一條岔路。雖窄些，但能避開官塘驛主道，多走幾里地，便能重新接上南下的官路。”
老族長沉吟片刻，緩緩點頭：“多走些路無妨，穩妥最要緊。”
