日子進了八月，暑熱漸漸退了，早晚的風裡透出涼意來，吹在臉上已經有了幾分爽利。
徐青青帶著文山三兄弟，還有要同去的申元培，以及回去見家人的洪芽，一行人登上了江陽礦務署的專船。
艙底還裝著一批雨花石，木箱上了鎖，又用木楔固定，以防顛簸。
周達帶著一半人手守在艙裡，徐鐵柱則帶著半數護衛在甲板上巡視。
甲板寬闊，船尾搭了一頂布棚，撐起一小片蔭涼。
於伯親自掌舵，船速不快不慢，沿著這條運河支流一路往北，兩岸的景緻便在眼前徐徐鋪開。
稻田連著稻田，從岸邊一直鋪到遠處的村落腳下。
稻穗正由青轉黃，一層一層地過渡著，近處還是深綠，遠處便成了淺金，像是有人在天地間一筆一筆地染過去。
風從稻田上吹來，帶著稻花的清氣和河水的潮潤，穗浪一層一層地湧向岸邊，又在船行過去之後慢慢合攏。
申元培站在船頭，花白的頭髮被江風吹得散亂，他也不攏，就那麼望著兩岸的河景，任由風把衣袍吹得鼓起來又落下去。
文山三兄弟也站在船頭，各懷心事。
文山望著前方，眉頭微微皺著。
他本是從底子最薄處一步一步撐上來的，這大半年幾乎把所有力氣都耗在了書裡，才算勉強補上些。
可他心裡清楚，自己與兩個弟弟之間，差距始終在那裡，他拼了命地往前奔，卻怎麼也夠不著。
兩岸的田壟與屋舍緩緩後退，他哪一樣也沒看進去，那份沉甸甸的念頭凝在眉間，久久不肯散。
文遠則沒心沒肺，他志不在科舉做官，考功名不過是為了鍍一層金，好讓日後行商走得更順些。
此時他扶著船舷，探出半個身子往外看，滿眼都是稻田在風裡翻著浪，一層一層湧向遠處。
偶爾有白鷺從田埂上驚起，扇了兩下翅膀，貼著水面滑過，落在另一片稻田裡，像一滴墨落進宣紙，輕輕暈開便不見了。
文瀚靠著船篷站著，手裡沒有拿書，目光落在遠處，不知道在想什麼。
河風不時吹起衣襬，他伸手按一下，又按一下，像是怕風把那點正在成形的念頭吹散了。
遠處的村莊錯落著，灰瓦白牆的屋舍在樹影間時隱時現，炊煙細細地升起來，在藍天下斜斜地散了。
文遠看了一會兒，忍不住回頭喊了一聲：“還是坐船舒坦！這景色也好看！”
申元培沒有回頭，目光仍落在遠處，卻應了一句：
“你們三個，待會兒好好看看主運河與各處商阜碼頭。揚州府今年的策問，很可能偏重這個。”
他聲音不高，被江風吹散了一半，落在文山幾個耳朵裡卻格外清晰。
文山的那點心事收住了，文瀚的目光從遠處收回來，連文遠也把身子從船舷邊直了起來。
各自把松著的心思斂住，認真起來。
船身輕輕晃著，水聲貼著船舷嘩嘩地響，一路往北去。
