王伯昌看著冊子上記的條目，一條一條地說：
“這回來的倒是個文縐縐的老書生。
說是鎮東軍願與東山營共保兗州東南，往後兩家互通有無，有糧一起吃，有仗一起打。
話說得客氣，底下的意思卻直白得很，濟寧城裡糧食緊張，想先從咱們這兒借些糧，來年加倍奉還。”
王平昌在旁邊哼了一聲：“借糧？說得好聽，借了還能還？”
王伯昌沒理會這句，接著說：“這已是第三回派人來了。頭一回說要結盟，第二回說要互市，這回乾脆透話說要借糧。一回比一回露骨。”
“鎮東軍”是盤踞在兗州東部的一股亂軍勢力。
以濟寧城為巢穴，地盤不大，往東不過嘉祥、鉅野幾縣，往西便與“東山營”的地界接壤，兩家前哨遙遙相對，中間幾無緩衝。
當初兗州一亂，不少縣、鎮失了官序，各地的守城卒沒了糧餉，無人統領，各自潰散。
這些逃卒糾集了一幫地痞無賴，趁亂佔了無人管束的濟寧城，自封了個“鎮東軍”的名號。
這些人本就不事生產，整日只知道搶糧和打地盤，手裡有點刀槍便覺得自己是個人物。
先前兩下里在邊界上也曾有過幾回摩擦，鎮東軍沒討著什麼便宜，便也消停了一陣。
可今年開春以來，卻突然頻繁遣人過來，開口結盟、閉口互市，一趟接一趟，像是換了副面孔。
王先生私下說過，“這幫兵痞，從前只會掄刀，如今倒學會遞帖子了，背後怕是有人在替他們出主意。”
這不，又來了。
王季昌端著茶碗，語氣平平地接了一句：
“他們自稱‘鎮東’，可兗州東南這邊誰不知道他們就是一夥兵痞？
平日裡靠搶掠過活，搶完了就縮回濟寧城裡吃老本。
如今濟寧城周邊的村鎮被他們颳了好幾遍，怕是刮不出什麼油水了，這才又找上咱們。”
王守業聽完，把茶碗擱下，想了想說：
“那幫兵痞，讓老二帶人去談。
結盟便算了，咱們只是鄉紳團練，保境安民。不過糧食可以賣，一點兒一點兒地賣，先穩住他們。”
說著轉向王先生：“先生，你與仲昌同去，趁機摸一摸他們的虛實，兵力如何，佈防如何。”
王先生自然心領神會，點頭應下：“是，家主。”
正堂裡，議事繼續。
幾兄弟你一言我一語地說著屯田的事、碼頭的事、操練的事……
王先生坐在末座，此後一直便未再多說什麼。
他望著案上那盞跳動的燭火，心思卻飄遠了。
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